不屈の闘志を見せつけた。楽天辛島航投手（２６）が６回２／３を２失点に抑え、自己最多タイの８勝目を飾った。試合途中に左足がつるハプニングに見舞われながらも、チームの２連勝に貢献した。首位ソフトバンクも勝利したため、ゲーム差は「１・５」のまま。一戦必勝で、猛追する。

　辛島は、内角高めに１３０キロ直球を投じ、見逃しストライクを奪った。そのすぐ後、軸足の左足を引きずった。２点リードの７回１死走者なしで、中島の打席だった。駆け寄るトレーナー、与田投手コーチに「大丈夫です」とだけ伝え、何事もなかったかのように、ロジンバッグに手をつけた。そして９９球目、今度はど真ん中に直球を投げ込み、遊ゴロに抑えてみせた。

　試合途中から、左足がつりかけていた。「しっかりと、つったのはあの（中島の打席）場面です」。痛みを抱えながら、マウンドに立ち続けていた。目の前の打者を打ち取るまで、変わることは出来ない。「７回までは投げたかったです」。気合で２死走者なしまでこぎつけ、悔しさをかみしめながらマウンドを２番手の久保に譲った。６回２／３を４安打２失点に抑え、１２、１４年に挙げた自己最多タイの８勝目をマークした。「あんまり気にしていない」。試合後は左足を引きずりながら、報道陣の前に登場した。

　職人のごとく、言葉数が少ない。登板前日の囲み取材や試合後であってもだ。淡々と、武骨。福岡出身の九州男児は、多くを語らない。そんな男が、前回登板の１日西武戦（メットライフドーム）で屈辱を味わった。６回途中を６失点（自責５）。考え、試行錯誤を繰り返した。先輩の岸のよどみないフォームを質問した。報道陣にも「やっぱり、ランナーを出してからの１発はだめだと思う。ソロはまだいい。しっかりと試合を作りたい」と珍しく語ることがあった。

　それだけ、心の底から白星を欲していた。だからこそ、足がつろうと、気合が勝っていた。７月１８日の日本ハム戦（函館）以来となる勝利。梨田監督からも「よく粘った」とねぎらいの言葉を掛けられた。首位ソフトバンクの背中は見えている。チーム一丸となって、追いかける。【栗田尚樹】