阪神中谷将大外野手（２４）の「４番１号」は空砲に終わった。０－１の４回２死、ヤクルト石川の２球目をとらえて１４号ソロを左翼席に運び、続く大山の本塁打を誘発。連続弾で逆転しチームを勢いづけたが、その裏の左翼守備でヤクルト・リベロのライナー性の飛球を捕りきれず、二塁打にして失点のきっかけを作ってしまった。この日４打席に立って規定打席に到達（打率２割５分１厘で２５位）したものの、喜べない「記念日」になってしまった。

　中谷が４番の仕事をやってのけた。１点ビハインドの４回２死。１ストライクからヤクルト石川の外角へのカットボールに食らいついた。神宮の夜空に高く舞った打球は、そのまま左翼席に着弾した。試合を振り出しに戻す１４号ソロは、次打者大山とのアベック弾となり、チームに勢いをもたらした。

　中谷　打てて良かったです。

　７月１２日中日戦以来、今季４度目の４番起用だった。前回は３安打１打点。つなぎの４番として存在感を放ったが、この日は４番で初アーチ。金本監督の喜ぶ放物線で「１発回答」した。

　この一撃が今季１４本目。昨年は１６３打席で４本塁打だった。４０打席に１本だった昨年から、今年は２４打席に１本とペースアップしている。要因について片岡打撃コーチは「今年はホームランが出やすい球場で稼いでいるね」。比較的球場が狭くて本塁打の出やすいと言われる神宮と横浜で３本ずつ、風の影響を受けない東京ドームで１本をマーク。横浜に至っては場外弾をかっ飛ばしている。そうした球場での見極めが今季の量産の要因ということなのだろう。

　ただ、本塁打を放った直後の守備でヤクルト・リベロのライナー性の当たりの目測を誤り、捕りきれずに二塁打にした。ピンチを招いて失点した上に、チームも敗戦。手放しで喜ぶことはできなかった。

　今年の１月で２４歳を迎えた若武者。まだまだ課題は山積みで、片岡コーチは「真っすぐをもっととらえられるようになっていかないとな」と厳しい言葉も残した。５回１死二塁の勝ち越しのチャンスではヤクルト石川のストレートの前に空振り三振。若武者の修行は、まだまだ続く。【山川智之】