ソフトバンク柳田悠岐外野手（２８）が、豪快にかち上げた。日本ハムのレアードに並ぶ２９号の先制２ラン。優勝へのラストスパートを加速させた。「本塁打はうれしい。今日の練習で全然ダメで『やばいな』と思っていた。アドバイスしてくれた立花（打撃）コーチのおかげ。上体ではなく、しっかり足が使えた」と喜んだ。

　この日の試合前。ベンチ裏で黙々とバットを振る姿があった。「このままやったら打てへんやろなと思う時にだけ行く」というミラールーム。試合前の打撃練習では絶不調だったが、立花打撃コーチから軸足にタメがないことを指摘され、ミラールームにこもって修正の素振りを重ねた。「大学時代に意識してやっていた」というスイングで、１打席目に結果を出した。

　ひたむきにプレーする高校球児に熱視線を注いでいた。今夏の甲子園で、２年生ながら勝負強い打撃でチームを引っ張った明豊・浜田太貴外野手を「リスペクト選手」と呼び、大会新となる６本塁打を放った広陵・中村奨成捕手（３年）には「あいつは運がある。俺もほしい」と羨望（せんぼう）のまなざしを送るなど刺激を受け、力にした。

　８月は打率２割１分９厘と苦しんでいるが、それでも５本目となる本塁打。工藤監督も「柳田くんの本塁打が効果的だった」と、声を弾ませた。これで今季、楽天以外の４球団から勝ち越し。２位楽天とのゲーム差も最大の７・５差となり独走態勢に入った。貯金は今季最多の３９。最短で２７日にも優勝マジック１９が点灯する。【福岡吉央】

　▼ソフトバンクの最短Ｍ点灯は２７日。ソフトバンクが２４日西武戦、２５～２７日ロッテ戦に連勝し、楽天が２４日ロッテ戦、２５～２７日の日本ハム戦に連敗で、Ｍ１９が点灯する。現日程での最短Ｖは９月９日。