阪神はＤｅＮＡに敗れてクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ進出を逃したが、若虎が活躍して来季に希望を持たせた。第３戦も５番一塁でスタメン出場した大山悠輔内野手（２２）が、４安打した第２戦に続いてマルチ安打をマーク。全３試合で安打を放ち、打率５割３分８厘、４打点で自信をつけた。大山と同学年で、今季不振が続いていた藤浪晋太郎投手（２３）は５番手でリリーフ登板。２回を１安打無失点に封じ、来季完全復活への土台作りに成功した。

　ドラフト１位の大山が、来季逆襲への光を放った。この試合、チーム唯一の得点を運んできたのも、そのバットだった。４回に右前打を放って迎えた６回の３打席目。２死二塁の場面。カウント１－２と追い込まれながらも、ＤｅＮＡウィーランドの内角１４６キロを強振。シーズン中は４打数０安打だった相手に右前適時打を浴びせた。

　「負けたんで…」

　敗軍の列に埋もれた大山は、そう言って足早にクラブハウスへと引き揚げた。雄弁に語ることはなかったが、プロ１年目のルーキーが大舞台で見せた勝負強さは鮮烈だった。雨中決戦となった１５日の第２戦では、左翼スタンドにＣＳ１号をぶっ放すなど、球界初の新人ＣＳ４安打を達成。金本監督が言う「鈍感力」があるからか、大舞台でも物おじしない。計３試合で１３打数７安打、打率５割３分８厘、１本塁打、４打点と、まさに「ＣＳ男」だった。

　がむしゃらに１年目のシーズンを走り抜けた。初めてのキャンプでは実戦１６打席連続無安打と苦しんだ時期もあったが、６月に１軍初昇格。７月１日ヤクルト戦ではプロ初本塁打となる３ラン放ち、９月には阪神の第１０１代となる４番も務めた。今季は７５試合に出場して、打率２割３分７厘、３８打点、７本塁打をマーク。堅実な守備に対する評価も高く、来季のショート転向プランも持ち上がる。さらなる飛躍へ。楽しみな存在だ。【桝井聡】