俺たちが星野魂を－。中日岩瀬仁紀投手（４３）が６日、愛知県内で取材に応じ急逝した星野仙一氏（享年７０）の遺志を継ぐ決意を示した。プロ１年目の９９年開幕戦でめった打ちされたが、星野氏はリベンジの機会を与えてくれ、セットアッパーとして育ててくれた恩師。前人未到の９５４試合登板と４０４セーブも星野氏がいなければなし得なかったという。今季から兼任コーチに就く球界最年長は結果で恩に報いる覚悟だ。

　ショックを隠すように、岩瀬は語った。「まさかという感じでびっくりしている」とうつむいた。

　真っ先に思い出すのは１９年近く前のこと。９９年のプロ初登板はいきなりの開幕戦。好投の川上を継いでリリーフ登板したが、広島の前田、江藤、金本とプロの一流に３連打を浴び、１死も取れず逆転された。

　岩瀬　開幕戦の時に打たれたんですけど、試合後に「あれは俺のミスや」とかばってくれた。２軍行きかと思っていたら、すぐ（挽回の）チャンスをいただき、そこから開き直って、がむしゃらに投げたら、ずっと結果が続き始めた。

　即戦力に期待されていたとはいえ、１人の新人だ。当時の星野監督は細身の左腕を見切らなかった。キャンプからリリーバーとしての高い能力を見抜いていた。監督の思いに応えようと、必死に腕を振った。そして昨年、前人未到の９５４試合登板を達成。史上最多４０４セーブを積み上げていた。左肘の故障から復活した今年はカムバック賞を受賞した。昨年の殿堂入りパーティーで星野氏に「ここまでやるとは」と言ってもらえたという。

　岩瀬　監督の時は厳しい言葉があった。でも離れてからはすごく優しい言葉をかけてくれるようになって。あらためて器の大きさというか、自分が思っている以上に考えていてくれたんだな、と思います。

　岩瀬の１年目に優勝。監督の胴上げのあと「なんでおまえと（川上）憲伸は俺を胴上げせんのや」と言われたという。もみくちゃになった歓喜の輪の中でのこと。「そこまで見ている方なんだなと思った」と懐かしそうに振り返った。

　闘将の魂を継承する使命がある。来季から兼任コーチの肩書がつく。「プロの世界に入って一番最初の監督。プロの厳しさを教えてもらった。最初でよかったと今すごく思う。あれだけの存在感と影響力を与える人はなかなかいない。それを直接やってきた人たちが、少しずつでも伝えていければいいのかな」。５年連続Ｂクラス。これ以上、恩師に怒らせるわけにいかない。【柏原誠】