２０００安打へＧＯ砲！　ソフトバンク内川聖一内野手（３５）が中日戦で今季オープン戦初安打となる１号２ランを放った。左ふくらはぎを痛め出遅れていたが、５試合目、１４打席目にして快音が響いた。内川の１発を号令に９回は中村晃、川島がアーチをかけて逆転サヨナラ。オープン戦の連敗も８でストップした。内川が打てば勝つ。今季偉業まであと２５本とする、頼れる４番が目覚めた。

　打った瞬間、確信した。３点を追う８回２死一塁。中日岩瀬の甘く入ったスライダーを捉えた。打球の行方を見つめながらゆっくりと走りだす。内川の顔から白い歯がこぼれた。オープン戦５試合目、１４打席目でついに出た初ヒットは豪快に左翼席に達する１号２ランとなった。

　「入ったなと思いました。打つ、打たないは自分でどうにかするしかないけど、試合の流れの中で、打たないのは迷惑をかけていた。１本出て良かった」

　内川の１発が反撃ののろしとなり、１点差の９回には中村晃の同点ソロと、川島の３ランで逆転サヨナラ勝ち。６日から続いていたオープン戦の連敗を８で止め、内川も「ホッとしたところもあるし、チームの勝利に貢献できて良かった」と胸をなで下ろした。

　チームも主砲の快音を待っていた。直前の打席で内川は三塁へのゴロに全力疾走。際どいタイミングでアウトになり、工藤監督が初めてリクエストを申請した。結果的にアウトのままだったが「（ヒットが）付くんだったら早いほうがいい。願いも込めていったんですけどね」と思いを込めていた。ベンチでは、仲間からの祝福がやまなかった。内川は「こんなに気を使わせてたんだな、と思った。みんなが声をかけてくれてうれしかった」と照れながら振り返った。

　試合前には、この日からヤフオクドーム内の施設でスタートした「内川聖一特別展示　～歩んだ道のり　そしてその先へ～」を視察。高校時代、大分大会で準優勝になった際の銀メダルを見て「あのときの悔しい気持ちを思いだして、初心に帰る思いですね」と話していた。メダル効果もあって！？　飛び出した待望の１発だった。

　「この流れをまた明日につなげられるように。打たなきゃいけない打順を打たせてもらっている」

　通算２０００安打まであと２５本として今季を迎える。偉業への１本、１本がチームに影響を与える４番。その重責を力に１８年目のシーズンに向かう。【山本大地】