たった８行のコメントに女房役の思いが詰まっていた。

　４月１日の日刊スポーツ大阪版の３面。

　「藤浪続投応えられず」の見出しが躍り、巨人との開幕２戦目の３月３１日に先発した藤浪のメーン記事がある。その下に、ごく控えめに「阪神梅野」の談話が出ていた。「なんとか（ボールを）後ろにそらさないことでフォローしてあげたらいいと思っていた」。紙面でこそ目立たないが、制球難で苦しむ藤浪を、必死に支えようとする姿が際立っていた。

　奮闘の跡を１日の巨人戦前に見た。梅野が練習前、体をさすりながら「背中が…」と笑う。脇腹も張っているだろう。前日、身をていして藤浪の剛速球を捕り続けた証だ。１回から制球が定まらない。先頭陽岱鋼への３球目。１５７キロが外角低めに外れ、土ぼこりが舞う。瞬時に、身をよじらせて、逆シングルで捕球。６回途中、１０４球で降板するまで、ワンバウンドの荒れ球が１０球あったが、後ろにそらしたのは走者がいない１度だけ。正面で受け止め、身を翻して逆手で捕る。暴投も１度あったが、体の前に落としていた。

　梅野は言う。「晋太郎に勝ちがついてほしい。１球１球、気を抜けない。あのスピードでは体ごと、捕りに行くのはできません」。圧巻は６回無死一塁で長野への４球目。本塁の１メートル近く手前でバウンドした１５１キロも逆手で捕った。「１つでも先の塁に進ませないことが大事」。左腕を柔らかく自在に使うキャッチングで、執念の防戦だった。

　山田バッテリーコーチも「止めるのは当たり前のことだけど、あのワンバウンドは難しいし、うまさもある。ハンドリングは藤井並みだね」とうなずき、捕球に定評があった阪神藤井２軍バッテリーコーチになぞらえた。入念な準備が鉄壁の守備を支える。実は、捕手陣は藤浪の登板日、試合前練習で普段行わないメニューを採り入れている。構えた捕手の左右にワンバウンドの球を投げ、順手、逆手で捕る作業だ。方向指示が約１０球、指示なしでランダムに５球ほど捕る。球筋の予測が難しい藤浪の球を制する工夫だ。入念な準備を怠らず、鮮やかなキャッチングにつながっている。

　捕球で心掛けることもある。「上から捕りに行かない。バウンドに合わせるように下から捕りに行く」。ワンバウンドとの距離感を測る技術だ。藤浪に球を落としてこいとジェスチャーで示すこともあるという。開幕３連戦では、メッセンジャーや秋山のフォークも全身で止め続けた。武器の強肩だけでなく、捕球でも好捕を連発し、信頼を勝ち取るプレーだろう。「自分を信じてやれ！」。山田コーチに言われた言葉を胸に刻み込み、司令塔らしく、堂々と振る舞う。悩める右腕への献身的な姿勢が光った。【酒井俊作】