苦しみながらも初めてのウイニングボールをつかんだ。ＤｅＮＡのドラフト１位、東克樹投手（２２）が先発２戦目でプロ初勝利を手にした。制球が定まらず、１回に３点を失うもフォームを修正しリカバー。追加点を許さず５回１／３を６安打３失点にまとめた。同２位の神里和毅外野手（２４）もプロ１号を先頭打者弾で決めて援護。若き力を前面に、巨人に３タテを食らわしての５連勝を飾った。

　思い切り左こぶしを握って、ほえた。２点リードの５回２死一、三塁。東が全力で投げ込んだ１４７キロ直球は、外角いっぱいに構えられたミットに吸い込まれた。岡本をこん身の１球で見逃し三振。「今日一番、指にかかったボール。あそこで点を取られたら流れが相手にいく。絶対抑えようと思った」と力を込めた。

　必死に立て直した。いきなり５点の援護をもらったものの、立ち上がりは先頭から連続四球。制球が定まらず、マギーに３ランを献上した。「立ち上がりは体が浮ついて、スムーズな体重移動が出来なかった」。投球時に体が開く悪癖が出ていることに自ら気付き、修正。「フォームを少しコンパクトした。調子がいい時ばかりじゃない。悪いときにいかに抑えるかを心掛けている」と、見事なリカバリーで２回以降はホームを踏ませなかった。

　ほろ苦い経験が支えになった。デビュー戦にいい思い出はない。高校は０回２／３を７失点。大学は１年春の優勝決定戦でアウトを１つも取れずに降板。それでも壁を乗り越え、プロの舞台にたどり着いた。たとえ１歩目をつまずいても起き上がり、同じ轍（てつ）を踏まなければいい。そうやって戦ってきた。プロ初登板の５日阪神戦は、７回６安打１失点も打線の援護なく黒星デビュー。「まったく力まずに投げられた。たぶん、しっかり準備してやってきたからだと思う」。自信を持って臨めていたからこそ、この一戦に向けて気持ちを切り替えられた。

　登板後は「『ありがとうございます』しかないです。自分の力で勝った試合じゃない。今日の投球は０点くらい。野手の皆さん、リリーフ陣の皆さんのおかげです」と頭を下げた。不完全燃焼の９８球でも、チームの力で勝利をつかんだ。「これがプロで勝つことなんだと実感しました。１勝だけで終わらず、１年間ローテを守っていきたい」。ウイニングボールは両親に贈るという左腕。「次は自分らしい投球をしたい」と誓った。持ち味は「思い切り腕を振ること」。悔しさの残る白星を糧に、全力で前に進む。【佐竹実】