エースが６連敗中のチームを救った。巨人菅野智之投手（２８）が８回６安打１失点で、今季３戦目にして初白星を挙げた。新球シンカーを封印し、フォークを有効活用。自身の現状を理解し、進化と原点を混ぜ合わせ、苦しみから脱出した。打線もクリーンアップが機能し、今季２度目の２ケタ得点と大量援護。大黒柱の復活がチームをよみがえらせた。

　苦しみ、もがき、ついにオアシスへたどり着いた。菅野はお立ち台上で４万人を超えるファンへ心の声を漏らした。

　「ホッとしています。みんなで勝ち取った勝利だと思うので、一生忘れることのできない１勝になりました」

　開幕戦の阪神戦、２戦目のヤクルト戦ともに５失点。果てしない砂漠の中に光る勝利に飢えた。だからこそ幾度と見た勝利の褒美を、感慨深くかみしめた。

　持ちうる道具を駆使した。６回無死一、三塁。７点リードだが１点も与えるつもりはない。松山をフォークで、安部はスライダーで連続三振。「追い込んだら常に三振を狙っている」。最後は西川を１３８キロのフォークで仕留め、３者連続空振り三振。真骨頂を示した。

　試合前、コンパスを手に、新たな指針を示した。オフから取り組み、シンカーを習得。だが、この日は１球も投じず、以前からの持ち球フォークを多投し、空振りを何度も奪った。ここ２戦の不調の原因が新球習得の影響だという声も耳に入った。だが違う。「シンカーを投げ始めなかったら、今のフォークの感覚はつかめなかった。遠回りにはなったけど、得たものは大きい」。進化を止めたわけではなく、原点と融合させ、新たな力を得た。

　連敗という砂嵐の中、常に自らの現在地を探った。あるたとえ話が心にある。砂漠の中に１人、たたずむ。手元には地図とコンパスはある。だが、ほとんどの人間はオアシスにたどり着けないという。「自分がどこにいるかが分からないと、道具も意味がなくなってしまう。現在地を知らないと目標が立てられず、ゴールにたどりつけない。だから自分を知ることが大事なんだ」。地図は誰かが描くのでなく、自らが記していく物だと知っていた。

　「絶好調ではないが、今できることは全てやった」と出し切り、昨季リーグ王者との初戦を制した。「今日のピッチングで取り戻せたとは思わない。自分へかかる期待は大きいと思うので、まだまだ頑張ります」。優勝への探索は始まったばかり。右腕が先頭に立ち続ければ、おのずと道は見えてくる。【桑原幹久】