日本ハム有原航平投手（２５）が今日１４日オリックス戦（ほっともっと神戸）で今季初先発する。右肩炎症で出遅れた右腕が、満を持してマウンドに上がる。チームは開幕から４カードを終えて、ちょうど勝率５割の４位。栗山英樹監督（５６）から「必ずやってくれると思う」と期待される幻の開幕投手が、各チームとの対戦が一回りする節目に投入され、上位浮上の起爆剤となる。

　有原の１８年シーズンが、ついに開幕する。１３日、長く調整を続けてきた２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷から、今季初先発する舞台、神戸へ移動した。２軍での最終調整登板となった６日イースタン・リーグ巨人戦は、強風が吹き荒れる中で５回１失点。試合後には「もう（１軍で投げる）準備は出来ているので、チャンスがあればしっかり結果を残したい」と、力強く言い切った。中７日で任されたカード初戦へ、心も体も仕上げてきた。

　雌伏の時は７０日間に及んだ。右肩炎症が判明したのが米アリゾナキャンプ２日目。日本時間２月３日のことだった。現地では約２週間のノースロー期間を過ごした。帰国後、春季キャンプ終了後の３月上旬に鎌ケ谷で投球練習を再開。順調に復帰へのステップを踏み、３月２３日の２軍戦で実戦初登板。先発陣の大黒柱にならなければいけないポテンシャル、使命がある右腕は、１軍への段階を慎重に重ねてきた。

　栗山監督からも大きな期待をかけられた。神戸移動前に福岡市内で取材に対応した指揮官は「もともと、有原に開幕投手を任せようと思っていたんだから。信じて見守るしかない。必ずやってくれると思う」と、言葉に力を込めた。今日１４日からのオリックス２連戦が、リーグ戦一回り目の最終カード。前カードのソフトバンク３連戦に負け越して勝率５割という状況でもある。チームも有原も、再出発に格好の１戦。連敗中の嫌な流れを変える役目を、幻の開幕投手が果たしてくれる。【木下大輔】