ソフトバンク森唯斗投手（２６）が「新守護神」に名乗りを上げた。２４日、予定されていた西武戦（北九州）が雨天中止となり、チームはヤフオクドームで全体練習を行った。右股関節痛のため手術も視野に入れて米国に帰国中の守護神・サファテに代わり、プロ５年目のセットアッパーが新ストッパーに意欲を見せた。

　「チャンスだと思ってやっていますよ。コンディションもずっといい感じで投げていますから」。１７日の楽天戦（ヤフオクドーム）で今季初セーブを挙げ、続く１８日の同戦でも９回１イニングを抑えて２セーブ目をマーク。サファテが抑えで君臨している過去４年間で２セーブしか挙げていなかった男が、新たな仕事場でしっかり結果を残した。

　サファテを「師匠」と仰ぐ森だが、同時に越えなければならないライバルであることも自覚している。消去法でなく、しっかりと自らの手で「抑え」の位置をつかみ取る。「（抑えは）いい経験になると思うし、いずれは抑えで投げたいですから。（サファテが）帰ってこなくていいくらいの気持ちでやりますよ」と覚悟を示した。

　前カードの日本ハム３連戦（札幌ドーム）では登板機会はなかったが「セーブ」がつかない場面の登板もいとわず。打撃戦が予想される首位・西武戦の連投にも備える。ゴールデンウイークが始まる２８日から交流戦終了の６月中旬まで、６連戦が６度ある。新ストッパーとして存在感を見せつける心づもりだ。入団から４年連続で５５試合以上に登板している「鉄腕セットアッパー」が、サファテ不在の不安を完全払しょくしてみせる。【佐竹英治】