貫禄さえ漂うのが「日本ハムの３番」だ。近藤健介捕手（２４）が「４割男」に舞い戻った。１－１の５回。１死一、二塁の好機で真ん中に甘く入った１４７キロの直球を痛烈に右中間フェンス上部に当てた。両手を振り上げ、決勝の適時二塁打を誇った。一方で打球はスタンドインまで、約３０センチ届かず。「もう少しウエートしたいと思います…」と苦笑いした。

　７回無死一塁での右前打で打率は４割３厘。２試合ぶりに大台に戻った。４番中田の前を務めることで、つなぐ意識が増し安打量産へ。「１発で試合を決めるタイプではない。役割をしっかり意識している」。今季は相手球団の「近藤対策」が著しく「球が見えていない。差し込まれていた」と揺さぶられることもあった。打つポイントを前めにして、辛抱強く甘い球を待ち安打につなげている。

　単純明快な目標が数字に直結している。「１日１本」「甘い球をしっかり捉える」ことが根底にある。昨季は規定打席に届かなかったが４割１分３厘をマーク。２５日オリックス戦で打率３割８分４厘に落としたが、一夜で３安打を重ね４割復帰。「日々の積み重ねが数字に表れてくる」と、調子のバロメーターとした。

　チームは今季２度目の４連勝。今季最多の貯金４を積み上げた。試合前のベンチで、この日が５７歳の誕生日の栗山監督に「おめでとうございます」と伝えた。指揮官は「普段はそんなこというタイプではないのだけれど」と、勝利ととも喜んだ。立役者は「昨年はケガ（腰痛）で迷惑をかけた。しっかり打ってアピールしたい」。頼もしい３番が、勝利を呼び込んでいく。【田中彩友美】