エースが力強く戻ってきた。「日本生命セ・パ交流戦」６試合が行われ、パ・リーグ首位の西武は左肩の機能低下から回復した菊池雄星投手（２６）が約１カ月ぶりに先発。１５０キロオーバーの直球を連発して悠々と阪神を封じ、６回無失点で６勝目を挙げた。チームは日本ハムと並んで今季３０勝に一番乗り。幸先良く６月のスタートを切った。

　荒々しい菊池が戻った。１点をもらった直後の２回、自らの失策と暴投から２死三塁を招く。江越を迎えギアを上げた。２球目のインハイ１５３キロを振らせて追い込むと３球勝負を選択。フィニッシュはさらに上をいった。狙った内角より真ん中に入ったが、吹き上がる軌道の球威が勝った。自己最速に１キロと迫る１５７キロ。バットは空を切った。「腕が吹っ飛ぶぐらい振りました。久しぶりで地に足が着かない感じ。落ち着くまではガンガン振った方がいいのは経験上、分かってました」と打ち明けた。

　開幕から６戦５勝。結果はついたが、３試合で５失点。打線のおかげは分かっていた。何より、生命線の直球に納得できなかった。「かばいながら投げている」から、１４０キロ台前半にとどまっていた。５月４日の楽天戦後、自分で首脳陣に再調整を申し入れた。

　菊池　葛藤はありました。この先、同じ形で１０月までいけるのか。投げることは出来たと思う。でも勝ち方がある。あのままでは、僕も、周りも面白くない。

　昼下がりの西武第２球場。１軍がナイターに向け準備するメットライフドームをバックに、心中を吐露した。チームメートが意を強くしてくれた。離脱を伝えたら、みんなが「帰ってくるまで首位にいるから。しっかり治して」と言ってくれた。「休ませてもらう責任がある」と奮い立った。

　診断は左肩の機能低下。筋肉の動きがバランスを欠いていた。「使えてない筋肉を使えるよう“再教育”です」。トレーニングと併せ、投球フォームの微調整にも着手した。この日は１５０キロ超が計３２球。「今季初めて自分の球がいった。やっと１００％、打者と戦えました」と言えた。

　６回９２球で交代。次はリミットなしでいく。お立ち台で「優勝しか考えてません。１０月、皆さんと笑えるように」と張り上げた。葛藤の末の決断が正解だったと、秋に証明する。【古川真弥】