松坂さんを負け投手にするわけにはいかない！　全セのＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２６）が球宴で３年連続となる本塁打を放った。２点を追う３回、全パの山本から同点２ランを左中間に運び、横浜高の先輩松坂の黒星を消した。試合前のホームランダービーでは１回戦で日本ハム中田に９－２で圧勝し、準決勝でオリックス吉田正を１４－１０で退けて今日１４日の決勝に進出。計２４発でホームラン・ショーの主役を張った。

　怪物のために、怪物のバットが火を噴いた。３回の第２打席。筒香は狙っていた。オリックス山本は直球勝負。「フルスイングする姿を見てもらえたら」。その言葉通り、１５０キロを超える直球に何度もフルスイングした。なかなか捉えきれないバットが９球目に牙をむく。左中間スタンドに運ぶ同点２ラン。「最後はしっかり捉えることができました。手応え十分です」。満足の１発だった。

　守る左翼からマウンドで投げる松坂の姿を見つめていた。「あの景色は今日１日を絶対に忘れないくらい幸せな時間でした」。夢にも思わなかった松坂との競演。だが初回に５点を失う立ち上がり。このまま負ければ１２年ぶりに球宴の舞台に立った大先輩が、敗戦投手になってしまう。黙っているわけにはいかない。３年連続球宴弾で松坂の黒星を消した。

　球界を代表する怪物打者にも、怪物だと思える存在がいた。１８歳で迎えた初めての春季キャンプ。当時横浜（現ＤｅＮＡ）の４番を張った村田修一の姿に目を奪われた。「キャンプ入りしたときは軽く振っている感じだったんだけど、オープン戦にかけてどんどん振っていくのを見て衝撃を受けましたね」。異次元のパワーを目の当たりにし「こんな世界で自分が通用するんかな？」。プロ入り初めて出会った怪物が目標になった。

　だからグラウンドに立つと、子供たちを意識する。豪快な本塁打で野球の魅力を伝えるためだ。試合前のホームランダービーでは計２３発で今日１４日の決勝進出。「明日もたくさんのファンの皆さん、子供たちが球場に足を運んでくれると思うので、生きる活力だったり、ああいう選手になりたいと思えるプレーをしたい」。筒香は子供たちの怪物であり続ける。【栗田成芳】