炎がデザインされたユニホームそのままに、阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）が力投を見せた。球宴第１戦で２回を投げてから中２日。上がった灼熱（しゃくねつ）のマウンドで６回４安打２失点（自責１）にまとめた。打線の援護に恵まれず６敗目を喫し「クオリティースタートですからね。打たれたのも全部単打ですから」と静かに言葉をつないだ。

　初回から飛ばし、ピンチでギアを上げた。２回には１死満塁のピンチを背負うも、大城、内海を連続の空振り三振。最後は１５２キロを記録するなど威力抜群の直球が光った。３回も２死一、二塁を背負ったが亀井を空振り三振に打ち取ってしのいだ。受けた捕手梅野も「悪い内容ではなかった。勝ち負けがつくので悔しいとは思うが、最近では直球が一番良かったのが収穫」とうなずいた。

　悔やまれるのは逆転を許した５回。１死から１番坂本勇に四球を与えた。オール直球で、全６球を外角に集めた。３球で１－２と追い込んだが、４球目以降、外角の際どいコースに笠原球審の手が上がることはなかった。四球で出塁を許すと、吉川尚、マギーに連打を浴びてひっくり返された。マウンド上で叫ぶなどフラストレーションをためたが「際どい判定？　そうだけど、ここで野球をしている以上、仕方ない」と試合後は感情を押し殺した。

　３年連続７度目の２桁勝利はお預け。それでも“過密スケジュール”をものともしない１０８球の投球に「短い間隔で投げられるのは自分だけだと思っている。影響はなかった」とプライドをにじませた。後半戦開幕戦を託した香田投手コーチも「コンディションというか、そういう中でよく粘ってくれた」とたたえた。敗れてもエースの存在感は圧倒的だった。【池本泰尚】