日本ハム渡辺諒内野手（２３）が、ついに大爆発した。ソフトバンク１４回戦（札幌ドーム）で、２打席連続本塁打を放った。２回は２年ぶりの１号ソロを左中間席に、３回は決勝の２号２ランをバックスクリーンに運んだ。過去４年間で１本塁打しか打っていなかった１３年ドラフト１位が、５年目で初の１試合２アーチをマーク。チームの連敗を止める大仕事を果たした。

　１３年ドラフトで外れ外れ外れ１位の大器が、やっと日の目を見た。文句なしのヒーローの座を勝ち取った渡辺は、プロ初のお立ち台で、たどたどしく言葉をつむいだ。「５年目で、この舞台に立つのが初めてなので、今日は本当に勝って良かったです。（２打席連発は）自分自身が一番びっくりしていると思います」。緊張で顔から首にかけて、汗でびっしょりとぬれたが、声援は心地よかった。

　価値の高い、インパクト十分の放物線を２本も描いた。２点を追う２回は１５０キロ直球をとらえ、左中間へ１号ソロ。同点の３回は、１５１キロ直球をバックスクリーンへ運ぶ決勝の勝ち越し２号２ランだ。「本当に、どちらも入ってくれたらいいなと思って走っていました」。２本目がスタンドへ着弾した瞬間は、激しくガッツポーズ。三塁側ベンチもお祭り騒ぎで出迎えた。

　プロ入り後は、悔しすぎる道のりを歩んできた。１年目から右踵腓靱帯（じんたい）を断裂するなど、故障に苦しみ、伸び悩んだ。若手を積極起用する日本ハムでも、同世代の石川亮や後輩の清水らに先を越された。他球団でもソフトバンク上林ら同じ年代の選手が、次々と１軍定着を果たしていた。「若い人が活躍するのをテレビで見て、自分自身も札幌で活躍したいと思っていた」。２軍の千葉・鎌ケ谷にある勇翔寮で悔しさは日々たまっていた。誓っていた、１軍本拠地での大暴れを、ついに果たした。

　栗山監督も、渡辺の躍動を待っていた１人だ。「一生懸命やっている人の『しでかせる大きさ』を見せてくれた。ある意味、ナベ（渡辺）で勝った試合。よくやってくれた」と、絶賛した。大阪で嫌な流れに乗りかけたチームも、連敗が止まった。渡辺は「打つ方でアピールしなきゃいけない立場。ホームランバッターじゃないので、これからも思い切って強い打球を打っていきたい」。遅れてきた１３年ドラフト１位が、覚醒の予感だ。【木下大輔】

　◆１３年ドラフトＶＴＲ　日本ハムは１位指名で５球団が競合した楽天松井、３球団競合の元ＤｅＮＡ柿田、２球団競合の阪神岩貞の３投手の抽選にいずれも敗れ、４度目の指名が内野手の渡辺だった。会議開始から４５分後の１位確定となった。