ラミちゃんの大勝負に応えた。DeNA筒香嘉智外野手（27）が、14年5月5日広島戦（マツダスタジアム）以来となる三塁でスタメン出場。満塁本塁打を含む2発7打点と暴れて中日を一蹴した。不動の正三塁手宮崎が、左有鉤（ゆうこう）骨骨折で離脱。アレックス・ラミレス監督（44）が禁を解いた「サード筒香」の重い決断に最高の結果で報いた。首位巨人とのゲーム差は1のまま。攻撃力を落とさず、力強く追う。

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ラミレス監督は、顔色ひとつ変えなかった。いつもと変わらぬ試合前の囲み取材。多くの報道陣を前にドンと構え、通訳を介し、うなずき、受け答えを繰り返した。ただ…振り返れば、いつもと違うところが1つあった。スタメンを聞かれたところで「1番神里、2番筒香」。ポジションを伏せた。囲み取材が終わるとあちこちから「中井がサードか」の声が上がった。

3時間後。誰もが裏切られた。記者席でスタメンの紙が配布されると「え？」という声が上がった。ハマスタのスタジアムDJは、つゆ知らず。軽快なアナウンスで、スタメンをコールした。「サード・ベースメン・筒香～～」。イケイケのBGMが流れる中、純粋なベイスターズ党たちも、さすがに面食らった。普段は盛り上がるシーンで、まさかの静寂。数秒後、大きな拍手が送られた。

三塁の守備位置へ、筒香が5年ぶりに走りだした。

試合前の練習。左翼でノックを受け終わると、三塁でノックを受けた。「自分のグラブです。だいぶ前のやつですけど」。宮崎が左有鉤骨骨折で抹消された8日も三塁の練習をこなしていたが、柴田が広島戦のスタメンに名を連ねていた。「いつかは、やるのかな」の声はあったが、まさかの起用だった。

ラミレス監督は8日に、筒香と三塁挑戦について話し合っていた。「チームが勝つためなら、何でもやらせてくれ」という答えが返ってきた。「インパクトの部分では、筒香が三塁というのは十分。けが人が続出する中で、主軸中の主軸がカバーすることで他の選手に与える影響も大きい。現実的にも、筒香が三塁に入ることでレフトが空く。今の外野陣も調子がいい」と攻撃重視の断を下した。

1点を追う1回に4年連続の20号ソロを放てば、同点の5回には156キロのアウトハイを21号満塁弾。守備機会は1回だったが、ビシエドのゴロを難なく処理し「できる最大限の仕事をするだけ」と言った。

度肝を抜く用兵での大勝。ラミレス監督は「試合前のスタメンは、ラインアップを聞かれたから、ラインアップを言っただけ。ポジションは聞かれていない」とけむに巻いたが、監督と金看板の固い絆が背景にはあった。【栗田尚樹】