プロ20年目の西武栗山巧外野手（37）が、通算2000安打まで残り2本と迫った。初回に右中間へ適時打を放つと、6回には右前打で打線をつなぎ、チームを14得点での大勝に導いた。4試合ぶりとなるマルチ安打で“クリメーター”は1998に。球団史上初となる生え抜き初の偉業は、38歳の誕生日を迎える3日楽天戦（楽天生命パーク）で達成する可能性が出てきた。
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肌寒ささえ感じる雨風の中、栗山は連打で幕を開けた初回、流れに身を任せた。2点を奪い、なおも1回1死一、二塁で鋭い打球が二遊間を抜けた。敵地ZOZOマリンのスタンドにも登場した“クリメーター”が、着実に数を刻んだ。6回の第4打席、再び一、二塁で右前へ。7回までに5打席に立ち「仕事ができたというのは、ほっとした部分だと思います」と、連敗ストップに貢献した。
守備でも4回、左中間前方への当たりに猛然とダッシュ。滑り込みながら好捕した。「もう必死っすよ。いつも何とか捕りたいと追いかけているんですけど、今日はグラブに入ってよかった」。チームの勝利のために身をささげ、西武一筋20年。あと2安打で球団初の生え抜き2000本という形になろうとしている。
酸いも甘いも味わったが、背筋が凍る経験も思い出す。若手時代のある夜、埼玉・所沢の旧若獅子寮で寝ていると、寒けがして目が覚めた。薄暗い部屋の奥に人影が…。寝ぼけ眼をこすりながら凝視すると、そこには落ち武者がたたずんでいた。「霊感は特別あるわけではないんですが…」。恐怖にさいなまれ同時に声を張り上げた。「ここじゃない。お前の居場所は。オレに寄ってくるんじゃない！」。消え入るように姿はなくなったという。
当時1軍を目指す立場だっただけに「それだけ追い込まれていたんでしょうかね、1軍に上がりたくて」と今では笑い話だ。2日は移動日で試合がなく、記録達成の期待がかかる3日の楽天戦は38回目の誕生日でもある。「ファンの皆さん楽しみにされていると思うので。僕は一生懸命いつもと変わらずやるだけです」。杜（もり）の都に目を向けた。【栗田成芳】
