東京ガスの益田武尚投手（23＝北九州市大）は、最速153キロの直球が魅力の本格派右腕だ。

中学まで内野手。投手を本格的に始めたのは高校から。転向の理由は「内野の守備が下手だったから」。そんな東京ガス・益田は、ドラフト候補右腕に挙がるまでになった。「このチームで結果を残せれば（プロ入りが）視野に入ってくると思います。そのためにも、チームの勝利に貢献したい」と大目標を見据えた。

チームに貢献したいわけがある。昨年の都市対抗。自身初の全国の舞台は悔しい結果となった。初戦のミキハウス戦は、自己最速153キロをマーク。5回を2失点にまとめ、勝ち投手となった。しかし、準々決勝ENEOS戦は先発を託されながら左脇腹を負傷し、わずか1球で降板。チームは初優勝を飾ったが「（自己採点は）50点にも届かないくらい。都市対抗のためにやってきたのに、迷惑をかけっぱなしでした」と唇をかんだ。

投手として足らないものは「全て」と言う。球速は「最速だけを見ていても仕方ない」と前置きした上で155キロを目指す。変化球の精度も、スタミナ面も課題に挙げる。「会社の人たちは、仕事を休んでまで応援しに来てくれました。勝ちに貢献して恩返しをしたい」。狙うは都市対抗連覇。そしてプロの扉を開く。【阿部泰斉】