3年目の進化だ! 阪神佐藤輝明内野手（23）が9日、沖縄・宜野座キャンプで行われたシート打撃でバックスクリーンへ“今季1号”をたたき込んだ。開幕ローテーション候補の西純のフォークをとらえた。キャンプ初日にはフリー打撃でまさかの柵越え0本で周囲を心配させたが、V字回復。岡田監督も「あのボールを対応できるんやから」と評価した。
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佐藤輝らしい破壊音が宜野座に響いた。白球は高々とアーチを描き、バックスクリーンへ飛び込んだ。3年目の進化を感じさせる弾道だ。開幕ローテーション入りを狙う西純の3球目、144キロ高速フォークをとらえた。「真っすぐを打ちにいったが、うまいこと拾えた」。初球は内角高めの152キロをファウル。残像がある中で、縦の変化球に反応した
グリップ位置を耳の少し下まで下げた新フォームは、早めにトップの位置をつくり懐が深い。左肩をポンポンとたたくタイミングの取り方も試す。「（今後）変わるかもしれないが、体の近くからしっかり出せるというのは利点かなと思う」と、バットの出方がスムーズになり、対応力が進化している。
キャンプ初日にはまさかの柵越え0本。首脳陣から打つポイントを前にするように指導された。この日の打撃練習でもポイントを意識。特打では力を入れ過ぎずコンパクトに155スイングしながら16発。「ちょっとずつ上がったり下がったりだが、いい感じできている」と、23年型の打撃フォームに手応えを感じている。真後ろで見ていた岡田監督も「今、打ってもなあ…。でもああいう打ち方もできるんやっていうのは自信になってると思うよ。西純もあのボールを本塁打されるとは思わんかったやろな。ビックリしとったよな」と、評価した。辛口コメントが続いていた指揮官を納得させる1発になった。
長いプロ野球の歴史の中でも左打者で新人から2年連続20本塁打を記録したのは佐藤輝だけだ。この日も持ち味の変化球打ちのうまさを見せた。ヤクルト石堂スコアラーは「直球をどこまで打つか。投手の調整が上がってきた時の直球をどうとらえるか」と今後に注目する。昨季まで苦しんだ速球に打ち負けない新フォームが完成すれば、不動の5番・三塁としてアーチ量産が現実のものとなる。【石橋隆雄】
▽巨人樽見スコアラー あれ、得意なボールですからね。ポイントを前にする打ち方ができるようになると、それなりに本塁打も増えてくるし、そこは今後見ていきたい。
▽DeNA新沼アナリスト 本人なりに試行錯誤しながらだと思うが、やっぱりあの打球を打てるのが一番の売り。間違いなく警戒していかなくちゃいけない選手。
