信念の聖地初星だ。広島新井貴浩監督（46）が猛ゲキで守護神の栗林良吏投手（26）を立ち直らせ、指揮官として甲子園初勝利を手にした。3点リードの9回裏、今季阪神戦2戦2敗だった栗林を迷わず投入。3連打で2点差に迫られると、就任後初めてマウンドへ。「お前が打たれたら本望」と伝え、後続を断ち切らせた。選手を信じ抜くスタイルで3連敗を阻止。再び首位に0・5ゲーム差まで迫った。

新井監督は穏やかな笑みを浮かべながら、栗林のもとへゆっくり歩いた。9回裏。守護神は先頭から3連打を食らい、2点差に迫られていた。なおも無死一、二塁。動揺を隠せない守護神の腰に手を置き、冷静に、熱い言葉を伝えた。

「お前が打たれたら本望だから。思い切って腕を振ってこい」

3点リードの9回裏、栗林を投入した。守護神は試合前時点で今季阪神戦2戦2敗。2日前の18日には逆転サヨナラ打を浴びていた。それでも迷わず送り出した。「彼の野球に対する向き合い方だったり、彼が背負っているものを自分はすごく感じているので」。現役時代は広島、阪神で主軸を張り続けた。「チームの顔」の重圧を人一倍知る男だから覚悟を決められた。

就任後初めてマウンドに向かった直後、栗林は後続2人で3アウトを奪った。「新井さんの言葉でいい意味で開き直れた。もうやるしかない、という気持ちになれた」。そう感謝した右腕を「それは彼の力でしょう」とねぎらった。

2点を追う4回は15打席連続無安打でも先発起用した6番デビッドソンの左前打から逆転劇が生まれ、中継ぎ陣は3回以降の6イニングを無失点リレー。指揮官3試合目での甲子園初星。何より内容に納得顔だ。

「普通にうれしい。選手から3連敗だけは絶対にしないという気迫が伝わってきた。まさにチーム一丸の勝利。今日の勝ちはチームを成長させると思う」

4位ながら首位とは0・5ゲーム差。新井カープが再び上昇気流に乗りそうな気配だ。【佐井陽介】