阪神近本光司外野手（31）が12日、社会人野球日本選手権の決勝（京セラドーム大阪）で始球式を務めた。
第50回の節目を迎えた今大会では「レジェンド始球式」として、社会人野球OBのプロがマウンドに上がっている。大阪ガスで大活躍し、ドラフト1位で阪神入りした近本が大トリとなった。
くしくも前日11日夜、FA権を行使せずに阪神に残留すると発表したばかり。“時の人”の登場に日本生命－ヤマハのビッグマッチに集まったアマ野球ファンも大喜び。「残留ありがとう～」の声も飛んだ。
呼び込みの経歴紹介アナウンスでは、最後に「来年も阪神タイガースでの活躍が期待されます」と一言が添えられた。
近本は左腕のきれいなフォームから力強くストライクを投げると大きな拍手が沸いた。
「いい景色でした。思ったよりも楽しめそうだなと思いながら。（投球には）自分でもびっくりしました。社会人ならではの雰囲気で、決勝なので、なんと邪魔をしないようにと思いました。（残留に感謝する声は）聞こえました」
近本はプロ入り後は不動の1番打者。何度もで「打者役」は務めてきたが投手役は初めてという。久しぶりに立った社会人野球のグラウンド。思い出を聞かれると、近本らしい視点で答えた。
「都市対抗で優勝したし、ドラフトが終わってからこの選手権で試合もしましたが、1年目の都市対抗予選で敗退して、社会人野球の逆に面白いところを知れたのはすごく大きかった。こういう歓声とか応援とかはないのにプレッシャーがすごかった。それは野球部が求められていることだし、僕のこれからの人生でどうやって野球と関わっていこうかなと考えるきっかけにもなったので」と、社会人1年目を懐かしそうに振り返った。
