前ロッテの沢村拓一投手（37）が、現役を引退することが8日、分かった。巨人、ロッテ、大リーグのレッドソックスでプレーし、日米通算549試合に登板。新人王、最多セーブを獲得するなど、球界を代表する「剛腕」として、球史に名を刻んだ。記録にも記憶にも残る15年間のプロ野球生活に別れを告げ、次なるステージへと踏み出す。

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2026年の幕開けとともに、沢村は現役生活に区切りをつけ、新たな道に進むことを決断した。昨年10月にロッテを自由契約となり、自身の進退を熟考。さまざまな未来を頭に巡らせながら、自分の思いに真っすぐに向き合った末に、出した結論だった。

「プロはなりたくてもなれるわけではないし、やりたくてもやれない世界だからこそ、自分の人生を懸けて、やってきたつもり。いつかは決断しなくちゃいけないし、新たなことに向かって、頑張っていきたい」

「チームが勝つため」に腕を振り続けたプロ野球人生だった。中大から10年ドラフト1位で巨人に入団し、プロ1年目から先発ローテでフル回転。剛速球と強靱（きょうじん）なスタミナで、セ・リーグでは江夏豊（阪神）以来44年ぶりとなる200イニング超えを達成し、新人王に輝いた。

「チームが勝つために」リリーフ転向にも迷いはなかった。4年目が終了した14年オフ、原監督から守護神転向を打診され、「やらせてください」と即答。「鬼になりなさい」と言われ、転向1年目の15年は36セーブをマークし、翌年には37セーブでタイトルも獲得した。

何度も壁にぶち当たりながらも、信念はブレず、幾度となく、はい上がった。巨人時代の20年には一時は3軍に降格。周囲の「沢村は終わった」の声をエネルギーに変え、トレード移籍したロッテで復活を遂げ、21年からは夢だった大リーグのレッドソックスでプレーした。

昨年12月上旬には覚悟を決め、大みそかに家族に引退を伝えた。「決断した今、悔しいって気持ちはないです。でもね…。勇人（坂本）からは『あかん』って言われて。『拓一、まだやれるねんから辞めるな』って。その言葉がうれしかった」。涙をこらえながら、電話を切った。これからも、沢村らしく、真っすぐに生きる。

◆沢村拓一（さわむら・ひろかず）1988年（昭63）4月3日、栃木市生まれ。佐野日大から中大を経て、10年ドラフト1位で巨人入団。1年目の11年に11勝（5完投）、防御率2・03（セ・リーグ3位）で新人王。15年に配置転換されると、守護神として2年連続35セーブ以上を記録し16年最多セーブ。20年9月に香月一也とのトレードでロッテ移籍。同年オフに海外FA権を行使しレッドソックス移籍。大リーグで2年プレー後、自由契約となりロッテに復帰した。13年WBC、15年プレミア12日本代表。184センチ、105キロ。右投げ右打ち。