侍ジャパンの阪神森下翔太外野手（25）が、初出場する3月のWBCへの意気込みを語った。23年のアジアプロ野球チャンピオンシップ、4番も任された24年のプレミア12に続く井端ジャパンの常連。野手では広島小園と並ぶ最年少で、ムードメーカーを買って出る。快打はもちろん、泥臭い打撃でも1点をもぎ取り、WBC連覇に貢献する。
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－井端ジャパンでずっと入ってきた1人
「WBCもそうですけど、それまでの大会も使っていただいて、すごく自分の成長にもつながっていますし、すごく感謝しています」
－初めて侍ジャパンに招集された時のことは覚えているか
「言葉は覚えてはないですけど。けど、その時から勝負強さだったり、明るさというか、フレッシュにやってくれっていうのはおっしゃっていたと思うので。今回もまだ若手の部類になると思うので、フレッシュにやっていきたいなと思っています」
－25歳でWBCというのは
「プロ4年目でできたというのはすごくいいタイミングなのかなと。これから始まりますけど、これを経験として、また次の大会だったり、トップチームに選んでもらえるような選手になっていきたいかなと思ってます」
－チームでは野手最年少になる。エネルギッシュさも
「やっぱりメジャーで活躍している選手がいる中で、多少の緊張だったり萎縮だったりはしてしまうものだと思うんですけど。その中でもはつらつとした前向きな表情や行動はやっていくべきかなと思うので。小園がどういう考えかはわからないですけど、自分としては2人で仲もいいですし、フレッシュにチームを盛り上げられたらなと」
◆森下の今春キャンプ WBCを見据え、例年以上に早い仕上げで鍛錬している。初日のフリー打撃では41スイングし、いきなり10本の柵越えで沸かせるなど連日快音を連発。状態の良さをアピールしている。3日には赤星憲広臨時コーチにWBCで出場可能性がある中堅守備について質問。「センターが一番難しいのは前後（の打球）。前後の動きをしやすいように構える」との極意を授かった。8日の日本ハム戦は「2番右翼」で実戦初出場し、空振り三振と好捕に阻まれての右飛。9日に第2クールを終え「自分の感覚とギャップはないかなと感じている」と手応えを明かした。
◆森下と日本代表 侍ジャパンのトップチームには23年11月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」で初選出。表彰はなかったが、打率4割5分5厘で“大会首位打者”の活躍を見せた。24年は強化試合で3月の欧州代表戦、11月のチェコ戦を経て同月のプレミア12に出場。全9試合で4番を務め、打率3割5分7厘、1本塁打、9打点の大活躍で準優勝に貢献。大会最多13得点、外野手部門のベストナインに選出された。昨年11月の強化試合韓国戦にも出場するなど、井端ジャパンの常連。中大時代も2度の大学代表経験がある。
