23年ドラフト1位の阪神下村海翔投手（24）がプロ初先発で粘投も、初勝利はお預けとなった。中日打線を5回6安打2失点の堂々デビュー。だが、チームは5回以降無得点で逆転負けを喫し、2位に転落した。
「緊張して力みましたが、相手に向かっていけたんじゃないかなと思います」
甲子園のおひざ元、兵庫・西宮市出身の右腕。151キロの直球でスタートし、4回まで2安打無失点に抑えた。だが、2－0の5回、先頭から3連打を浴びるなど、集中打で同点。それでも続く1死満塁のピンチに「すごく拍手を送ってくれて力になって、粘れた。応援のおかげと思います」。3番村松を三振、4番細川を右飛に打ち取り、勝ち越しは許さなかった。
入団1年目の24年4月にトミー・ジョン手術。約2年3カ月リハビリ生活をへてたどり着いた舞台に「最初はちょっと不思議な気持ちがあった」。ピンチの場面でスタンドを見上げ、虎党の大声援に背中を押された。両親も観戦に訪れ、「この舞台で投げるところを待っててくれたと思うのでまず投げてる姿を見せれてよかった」と笑みを浮かべた。
若虎の力投に次回以降も期待が持てるか問われた藤川監督は「もちろんです」。初勝利のチャンスも巡ってきそうだ。下村は「もっと技術的にもレベルアップしてまたマウンドに上がれたら」。背番号19が生まれ育った地で大きな1歩を踏み出した。【村松万里子】
