ソフトバンク和田毅投手（２８）が４年ぶり２度目の開幕投手を務めることが２４日、濃厚となった。ＷＢＣ日本代表メンバーから漏れ、チームに合流。高山投手コーチは４月３日開幕戦の先発投手を「実績からいくと少なくとも和田か杉内」と２人に絞ったことを明かした上で、「ＷＢＣは最長で３月２５日。いつ、どんな形で帰ってくるか分からないし、ＷＢＣに行って戦っている人間に『開幕はいけそうか？』とか言えない」と付け加えた。日本代表に残った杉内をＷＢＣに集中させる考えで、和田中心かという質問には「そうなると思います」と答えた。

　二者択一の軸足は和田に傾いた。その和田は報道陣から開幕投手濃厚の情報を伝え聞き、「そうなれるように頑張ります。プロ野球選手なら狙っているし、張り切りすぎないようにする」と話した。この日は９日ぶりの生目の杜（もり）運動公園で、７７球のブルペン調整。ＷＢＣ公式球に別れを告げ、昨秋キャンプ以来となるＮＰＢ公式球を握った。「軽い感じがしますけど、すぐ慣れるでしょう」。表情と声は明るく、気持ちのリセットは完了している様子だった。

　日本代表合宿では２１日の練習試合巨人戦に先発し、２回２／３を１安打無失点。調整は順調で、今後は紅白戦を飛ばし、オープン戦に登板する。頭の中を短期決戦のＷＢＣから長期シーズンへ切り替え、投げ込み期間の設定も思い描いた。ソフトバンク元年の０５年以来となる「勲章」に向かって、和田のモチベーションはまた高まり始めた。

　［2009年2月25日9時16分

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