＜ソフトバンク５－４西武＞◇２０日◇福岡ヤフードーム

　“史上最強投手陣”の守護神は、やっぱりこの男だ。ソフトバンク馬原孝浩投手（２８）が「魂の１２球」で１点のリードを死守した。９回２死一、三塁で、１２球目まで粘られた西武中島をフォークで空振り三振に仕留めて試合終了。３失点で救援に失敗した１８日の借りを返した。１２三振を上積みしたチームは今季の奪三振数を１２２０個として、日本記録（１２０８個＝０５年阪神）を更新した。

　右腕を突き出し、大きく口を開いて馬原がほえた。極限の緊迫感から解き放たれ、クールな守護神が感情を全身で表現した。「自然と出ました。１点差で、絶対に落とせない試合だったので」。９回２死一、三塁。粘る中島へフルカウントからの１２球目。歯を食いしばって投じたフォークが、バットの数センチ下をくぐり抜けた。ドームが割れそうな歓声とともに、奇跡の逆転Ｖへの扉が大きく開いた。

　百戦錬磨の男でもほとんど味わったことのない、異様なムードだった。第１打席で２ランを放っている中島との死闘。追い込んでからのフォークを６度もファウルされた。背番号１４が投球動作に入るたびに、３万５０００人超の大観衆から声にならないどよめきが起こる。西武ファンが涙を流し、ソフトバンクファンは手を合わせ祈った。この１球が、優勝の行方を決める－。真っ赤に染まった福岡ヤフードームはそんな思いに包まれた。

　「あんな雰囲気は、０５年のプレーオフ以来ですね」。脳裏によぎったのは５年前。リーグ優勝をかけ、ロッテと最終５戦目まで互いの意地をぶつけ合った。馬原は２戦目から４試合連続で登板して、最終戦の８回に決勝の逆転打を喫していた。

　失敗を糧にできるからこそ、絶対的クローザーでいられる。１８日には同じ中島に適時打を許すなど９回に３点を失い同点とされた。「カットボールを投げて打たれた」。この日はマウンドへ上がる直前、捕手の山崎に「全力でいくから、強気でリードしてほしい」と伝えたという。投じたのは最速１５４キロの直球と宝刀フォークだけ。打たれても、粘られても、自分の生命線とする２球種だけを信じ抜いた。

　最後を締めた空振り三振で、今季のチーム奪三振数は１２２０個となって日本記録を更新した。「それだけ（三振を）取れているというのは、チームにとっていいこと」。球史に残る大記録は、攻める投手陣の象徴でもある。ホークスが誇る守護神は「（中島を）歩かせることは頭になかった」と言い切った。７年ぶりの頂点に立つ瞬間、マウンドにはきっと、馬原の姿があるはずだ。【太田尚樹】

　［2010年9月21日11時22分

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