バースデーの誓いは、レギュラー奪取だ。楽天島内宏明外野手（２３）が２日、キャンプ地の沖縄・久米島で２３歳の誕生日を迎えた。昨季は終盤にスタメン起用が続いた。２年目の今季は、初の１軍キャンプスタート。このまま、外野の一角を狙う。

　ウオーミングアップが始まる前、グラウンドに一風変わった歌が響いた。「ハッピーバースデー・トゥー・ミー♪

　ハッピーバースデー・ディア・俺～♪」。声の主は、円陣の真ん中に立つ島内だった。普通は誕生日で贈られる歌なのに、なぜか自分で自分に歌わされた。歌い終わると、星野監督以下、全員が大笑い。いじられキャラらしい祝福を受けた。

　とんだ１日の始まりだったが、練習になれば違う。「誕生日ですね。でも、そんなことより、去年よりもレベルアップすることしか考えていません」と真剣な顔になった。全体メニュー後も個別に打ち込み、夕食後の夜間練習まで。ヘトヘトになりながらも、キャンプ２日目を終えた。「レギュラーを取りたい」と、希望を隠さなかった。

　実は、この日の朝も、いじられた。午前７時過ぎの散歩は宿舎近くのビーチで行われる。部屋を出ると、偶然にも星野監督に出くわした。「おい、声出しのスピーチ、お前だけ３分やれよ。時間、計るからな」と言われた。選手が１人１人、大声で今季目標を誓う。島内の順番は明日４日となりそう。「１分も持ちませんよ」と頭を抱えたが、もちろん「レギュラー」の言葉は外せない。

　オフの自主トレでは、ウエートトレーニング中心に絞り、体脂肪率１０％を切るマッチョになった。「キレが違います」と手応えを得た今季、監督のお眼鏡にかなう日も遠くはなさそうだ。【古川真弥】