ソフトバンク寺原隼人投手（２９）が後半の開幕戦で「鬼門」を突破する。球宴期間が終了し、リーグ再開の初戦となる今日２４日の楽天戦で先発。舞台となる北九州で、チームはここ８戦で２勝５敗１分けと苦戦しているが、寺原は得意の軟らかいマウンドで首位たたきを狙う。勝ち星がつけば１３球団勝利達成となる。

　寺原が大事なリーグ再開の初戦を託された。しかも相手は首位楽天。意気込む顔は、少し日焼けしていた。

　「ソフトバンクが上に上がるためには、たたかないといけない。勝つことにこだわっていきたい。楽天は外国人が当たっているし、１発もある球場なので大量失点しないように気をつけたい」

　球宴期間中、雁の巣の炎天下の中で、順調に調整を続けてきた。

　北九州は両翼９２メートルと狭く、打者天国といえる。乱打戦になるケースも多く、チームは０９年以降で２勝５敗１分けと鬼門にしている。寺原は７年ぶりマウンドだが、悪い話ばかりでもない。チームメートの大場が快投を予言した。後半戦の開幕投手は、寺原しかないと数日前から周囲に言い続けていたという。ピタリ当て、得意顔になって言う。

　「そりゃ、寺原さんしかいないでしょ。まず、マウンドが軟らかい。寺原さんは得意ですからね。しかも屋外だから照明もドームに比べて暗く感じるし、打者からしたら球が速く感じる。球が速いピッチャーの方がいいんですよ。巨人の沢村も今年、屋外で３勝してるでしょ。僕は球が遅いからダメですけど」

　寺原は屋外の暑さ対策も施す。いつも夏場は半袖で投げるが、今回は長袖でマウンドに上がるという。そのココロは…。「ナイターだけど、まだ試合開始直後は暑いと思う。汗をかいて手までたれてくるとボールが滑るし、嫌なので。投げにくかったら半袖に替えたらいい」。長袖を汗止めにしようという考えだ。

　パディーヤがリリーフに回り、先発で寺原にかかる期待はより大きくなった。楽天に勝てば元西武工藤（日刊スポーツ評論家）巨人杉内に次いで３人目の「現１２球団＋近鉄」の１３球団勝利となる。福岡の「鷹の祭典」の初戦。「声援もすごいだろうから選手は力をもらえると思う」。ガッツパープルに染まるスタンドに背中を押され、巻き返しの先陣を切る。【大池和幸】

　◆寺原の北九州登板

　過去１度だけある。０６年６月２８日のオリックス戦で先発。初回、ソフトバンクがズレータの３ランなど４点を先取したが、寺原は５回途中３失点で降板。勝ち負けなし。試合は６－６の９回、松中の左前打でサヨナラ勝ち。