阪神の新外国人マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ３Ａ）の来日が延期となった。４日、球団が発表した。母国のドミニカ共和国で１月２７日（現地時間）に生まれたばかりの第１子（長女）が体調不良のため入院。当初は明日６日に来日してキャンプ地の沖縄入りする予定だった。合流時期は未定。期待の大砲も、調整遅れは必至となった。

　曇天の沖縄に届いたのは、良くない知らせだった。「もう少し、奥さんについてやりたい」。連絡の主はゴメスだった。１週間ほど前にパパになったばかり。かわいい愛娘の体調が芳しくなく、入院した。一家の主としてわが子、そして心労の重なる夫人を置いていくわけにはいかない。断腸の思いで来日延期を伝えてきた意思を、球団は当然のように了承した。

　和田監督も複雑な表情を浮かべた。「事情が事情だけに、なるべく落ち着いた気持ちで来てくれたほうがね。ずっと我慢かな。ピンポイントでいつとは言えない。事情が事情なんで何とも言えないね」。指揮官は一昨年のオフ、ドミニカ共和国のウインターリーグでチェックしているが、多くの首脳陣は映像でしか見たことがない。未知の部分も多いだけに不安は募る。

　チームの命運を握る４番候補だ。昨季阪神は１２球団ワーストの８２本塁打。広くて浜風が吹く甲子園の特性もあるが得点力不足、特に長打力不足に泣かされた。９年ぶりのリーグ優勝へ、右の大砲への期待は大きい。本人にとっても、本来ならば１日でも早く日本の野球に慣れて、万全の態勢で開幕に臨みたいところ。第１子の誕生前から、チーム関係者には「早く日本へ行きたい」と連絡していたほど。だが、愛する家族の健康問題だけに、遠い日本で不安を抱えながらプレーしても得策ではないだろう。

　チームにとっては描いていたプランは白紙になった。長打力が魅力なゴメスは、一方で三振の多さへ不安の声もある。変化球への対応を含め、日本の配球を把握するため、２月中旬にも実戦デビューして少しでも多くの打席に立つ予定だった。「しょうがない」と思いやる黒田ヘッドコーチも「時間はかかるやろ。ポンとやってケガしてもダメだし」と大幅な調整遅れを覚悟していた。

　和田監督は「こっちに来て、１日目の動きを見てメニューを決める。どれぐらい延びるかだよね」。来日時期は未定で、実戦調整に支障がでるケースもある。一塁には新井もいるが、１４年虎打線の中核を期待されるだけに、調整具合は気になるところ。今は愛娘の回復を祈るばかりだ。

　▼阪神新外国人選手の来日が２月になったのは、９４年同８日に来日したディアー以来。８７年にキーオがビザ取得の遅れで２月９日来日。９１年にはオマリー、ウイン両選手が同年１月１７日に始まった湾岸戦争の影響で２月７日に来日している。新外国人選手をのぞけば、近年では１２年に３年目のマートンが第３子出産立ち会いのために２月７日に到着した。