いつか真の世界一決定戦に－。マーリンズ・イチロー外野手（４３）が２３日、オープン戦が行われているフロリダ州ジュピターでワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の未来について言及した。第４回ＷＢＣは前日２２日に米国の初優勝で閉幕。第１回大会から日本の２連覇に貢献し、米国でも大リーガーとして１７年目を迎えたイチローの願いとは。

　メジャーリーグの本場、米国の初優勝で幕を閉じた第４回ＷＢＣ。日米両球界を熟知するイチローは、今大会の盛り上がりを静かに喜んでいた。

　「（ドミニカ共和国代表の）クルーズ（マリナーズ）は『この大会が本当のワールドシリーズだ』と話していた。そんな選手が実際に出てきた」

　０６年の第１回大会から、２大会連続で日本代表として出場。０９年の第２回大会は決勝の韓国戦で決勝打を放ち「侍ジャパン」の２連覇に貢献した。歓喜の一方で、“世界一”の称号に思うことがあった。シーズン開幕前という時期もあり、強豪国の一流大リーガーは出場を辞退していた。それが今回は、様子が違った。

　「選手たちの熱の入れよう。彼らが感情をコントロールできないような状態でプレーしているのを見た。米国の選手だって、（出場を）いいキャンプだったなんて言う人はもういないでしょう」

　観客動員が初めて１００万人を超えるなど、日本だけでなく中南米諸国も大いに沸いた。マ軍からも「メジャーＮＯ・１飛ばし屋」のスタントン、イエリチが米国の優勝に一役買った。チーム内でもＷＢＣの話題は多かったようだ。人気は確実に上がっている。

　イチローは以前から、プロによる国別対抗戦の必要性を口にしていた。

　「徐々に進んでいるというか、前に進んでいる感じはありますよね。大リーグ機構がこのイベントを大切に育てようと思ったら、絶対にそういう大会になりうる。そんな可能性を感じました」

　０９年大会の直後、イチローは胃潰瘍で故障者リスト入りしている。骨身を削って戦った証しだろう。

　「２０年後か３０年後かは分からないですが、本当にこの大会に出たいというやつらが集まって、純粋に世界一の国を決める大会になってほしい」

　選手たちのＷＢＣのとらえ方は変わってきている。投手の球数制限や選手起用に制限はつくものの、今後はより多くの一流選手が出場を望むようになるだろう。イチローの理想は、そんな大会だ。