力士になることを熱望するイスラエル人がいる。

秋場所8日目の19日に新序出世力士が発表された一方で、ヤルデン・ヤトコヴィスキーさん（23）はなかなか角界入りにこぎつけられない。「自分がどれだけ相撲が好きか（親方衆に）知ってほしい」。母国でトレーニングに励みながら機会を待つ。

イスラエルの小さな町「クファル・シルキン」で生まれ育った。祖父がスポーツ観戦を趣味にしており、テレビで相撲観戦にも興じていたためヤルデンさんも4歳の時に「相撲に恋をした」。近隣に相撲の指導者がいなかったため、相撲に近い柔術を始めると11年間の競技人生で国内大会の優勝も経験。さらに15歳で家族とともに引っ越した際に、知人の紹介でハンドボールを始めた。

「最初はハンドボールにそんなに興味がなかったのですが、柔術のコーチが退職したこともあり、柔術のトレーニングを少しの間休むことにし、ハンドボールをやってみることにしました。しばらくして、ハンドボールでいい成績がでるようになり、だんだん楽しめるようになってきました」。

イスラエルでは高校卒業のタイミングで兵役を義務づけられている中で、ヤルデンさんは同時にハンドボールのプロ選手になった。兵役義務と並行しながらの活動となるが、イスラエルではアスリートや音楽アーティストなどの分野で活躍する若者には一定の理解が示される。「ハンドボールは、軍隊の任務をいいコンディションでこなせるような体力を作ってくれました。軍隊の任務自体も、忙しく体を動かし続けることになりましたので、相撲に取り組むための準備になりました」。全ては力士になるための体づくりだった。

兵役義務を終えて資金の準備も整った昨年3月に、角界入りを目指して来日する予定だったが、コロナ禍による渡航制限で断念した。当時21歳。身動きが取れない状況の中で、入門への道を模索する。各相撲部屋のホームページなど「公開されている電話番号やメールフォームがあるすべての部屋に」連絡をした。自身がトレーニングに励んでいる動画も送って、勤勉さも印象づけた。返信があったのは5つの相撲部屋。「私が送ったメールや電話よりもはるかに少ない数だった」と肩を落とす。返信があった相撲部屋からは断られたか、返事を保留されているという。

状況が改善しないまま、今年の6月で23歳になった。25歳未満でも相撲や柔道、レスリングなどの格闘技で一定の成績を残した上で、入門部屋の師匠が提出した「年齢制限緩和」の申請が日本相撲協会の理事会で承認されれば、新弟子検査を受けられることは知っていた（協会員規則によると、各競技経験者は高等学校以上の全国大会への出場を原則とし、中学生以下の実績を除く）。

学生時代に柔術の大会で優勝したことはあったが「その実績だけでは不十分だと気がつきました」と、コロナ禍以降で柔道を始めたという。92年バルセロナ五輪の男子71キロ級で銅メダルを獲得した同国のオレン・スマジャの指導も受けて、「イスラエル柔道協会チャンピオンシップ」で準優勝、「イスラエル柔道協会カップ」で優勝を果たしたという。「これらの実績は、相撲協会の指す実績に該当すると思われますが、その意味で重要な実績であり、必要な実績を得ることができた」とアピールする。

ネットの動画を参考に四股、すり足、テッポウなどの相撲の基本運動も行っているという。力士の食生活を参考に、1日2食に変更して昼は自作のちゃんこ鍋を食べる。1日1万キロカロリーを目安に、この1年間で体重は30キロ増加して140キロ。「コーシャ」という宗教上の理由で豚肉などを食べられないルールもあったが、日本の食事に合わせるためにコーシャもやめた。週に1回の家庭教師も雇って日本語の勉強にも着手。ケガのリスクを避けるため、今年1月にハンドボールのプロ契約も終えた。

ヤルデンさんは受け入れ先の相撲部屋が現れることを期待するが、現時点で見通しは立っていない。返信があった5つの部屋のうち、木瀬部屋、鳴戸部屋の2部屋はすでに外国人力士を入門させている。電話取材に応じたある親方は「（ヤルデンさんから）連絡はあったけど、その前にモンゴル人で話をしている子がいた。砂浜で友達と相撲を取っている動画も送ってくれたけど、先約がいる以上は断らざるをえない」と申し訳なさそうに語った。

ヤルデンさんは「私が相撲と日本がどれだけ好きかを知ってもらいたい。相撲のために何でもする準備ができていることも知ってもらいたい」と力説した。SNSでも協力を呼びかけており、チャンスの到来を待っている。【佐藤礼征】（ニッカンスポーツ・コム／バトルコラム「大相撲裏話」）