王者井上尚弥（２２＝大橋）が衝撃のＫＯ劇で、ド派手に初防衛を果たした。昨年末の試合で右拳を負傷して以来、１年ぶりのリングで、同級１位の指名挑戦者パレナスと対戦。２回にガードの上から右のオーバーハンドを打ち込みダウンを奪うと、再開直後の左ボディーで一気に仕留めた。名王者ナルバエスから王座奪取した試合に続く２戦連続の２回ＫＯ勝ちで、あらためて異次元の強さを証明した。井上は戦績を９勝（８ＫＯ）無敗とした。

　強すぎた。井上が復活のリングで舞った。２回、右の強打でパレナスをガードごとなぎ倒すと、右拳をぐるぐる回して再開を待った。「このラウンドで仕留める」。一気にロープに詰め、今度は強烈な左ボディーを続けた。世界戦２試合連続の２回ＫＯ勝ち。わずか４分２０秒の衝撃的な復活劇だった。「１年間お待たせしました。ボクシングって最高ですね。これからも誰の挑戦でも受けます」。さらりと言う姿には、すごみさえ漂った。

　歓喜のリングから観客席をぐるっと見回すと、苦しかった日々が頭をよぎった。昨年末、史上最速のプロ８戦目で２階級制覇を達成も、初回に右拳を負傷。パンチが強すぎるあまり、人さし指の根元付近にある中指骨の関節が外れた。今回の試合が終わるまでは「相手陣営に弱みを見せたくない」と公表を避けてきたが、控室に戻ると、今年３月に手術を受けていたことを明かした。

　簡単な決断ではなかった。１１度防衛中の名王者ナルバエスを倒し、世界にその名を知らしめたばかり。初防衛戦の重要性は分かっていた。「ごまかしながら１試合やるか－」。５月に試合をすることも考えた。だが、同じ箇所をけがした経験を持つ内山高志にも相談し、最終的には完治を優先。３月上旬、千葉県内の病院で、ボクサーの魂である拳にメスを入れた。

　術後、パンパンに腫れた手を見て絶望した。どんな強敵でも殴り勝ってきた拳を握ることもできず、腕はみるみる痩せていった。そんな「どん底」の時期を支えてくれたのが、約７年間交際していた咲弥（さや）さん（２１）だった。本格的に右手を使った練習を再開した１１月、あえて重要な試合前に結婚することを決めた。「自分自身のけじめ」。ボクサー、男としての覚悟だった。

　ブランクの間に強化してきた左は以前より鋭く、力強さを増した。「１年間やってきたことは間違いじゃなかった」。控室に戻るとしみじみ言った。この日、入場時の音楽を「ＤＥＰＡＲＴＵＲＥ（出発）」という曲に変えた。もう１度世界を驚かせる－。強い井上がリングに戻ってきた。【奥山将志】

　◆井上尚弥（いのうえ・なおや）１９９３年（平５）４月１０日、神奈川・座間市生まれ。元アマ選手の父真吾さんの影響で小学１年からボクシングを始める。相模原青陵高時代に史上初のアマ７冠を達成。アマ通算７５勝６敗。１２年７月にプロ転向。国内最速の６戦目で世界王座奪取。１４年１２月にＷＢＯスーパーフライ級王座獲得し、８戦目で２階級制覇達成。家族は咲弥夫人。１６３センチの右ボクサーファイター。