米国への切符を手にしたのはストーンピットブルだった。

第6試合、石井智宏（46）が18歳年下でLA道場出身のクラーク・コナーズ（28）に勝利。米国のプロレス団体AEW（オール・エリート・レスリング）が新設したAEWオールアトランティックチャンピオンシップの初代王座決定4WAYマッチ進出をかけた新日本トーナメントを制した。

26日（日本時間27日）に米シカゴで開催されるAEWとの合同興行「Fobidden Door（禁断の扉）」で、PAC（イギリス）、ミロ（ブルガリア）、ペンタ・オスクロ（メキシコ）－マラカイ・ブラック（オランダ）戦の勝者と同級王座選手権試合を戦う。

トーナメント制覇は、ただの通過点だ。昨日の1回戦で金丸義信を下した後、「明日の試合、ヤングライオンに毛が生えた程度のやつなんだろう？　俺の気持ちはもう成田（空港）に向いている」と、余裕しゃくしゃくで話していた。

この日も、真っ向勝負でぶつかってくる相手に、ヘビー級の恐ろしさを見せつけた。最後は必殺の垂直落下式ブレーンバスターで“ワイルドライノ（野性のサイ）”の異名を取る力自慢を仕留めた。「言った通り何も起こらなかっただろ？」。豪快に汗を拭いながら、13分21秒を振り返った。

昨年11月の初参戦以来AEWマットでも人気を誇る石井。今年4月にはアダム・コールにシングルマッチで惜敗しており、やり返したい気持ちは強いはずだ。「4WAYでもなんでもやってやるよ。俺が命を吹き込んでやる」と、初代王座戴冠を堂々と宣言。19年に旗揚げした同団体に、新日本の色を加えていく。