＜プロボクシング：ＷＢＡ世界フライ級タイトルマッチ１２回戦＞◇２９日◇千葉・幕張メッセ国際展示場第８ホール◇観衆２８００人

　ＷＢＡ世界フライ級王者の坂田健史（２８＝協栄）が粘りのボクシングで３度目の防衛に成功した。同級７位の山口真吾（２８＝渡嘉敷）の右強打を浴びて３回にダウンを喫したが、中盤からの反撃でポイントを挽回（ばんかい）。バッティングで右目上を切るピンチも乗り越え、３－０の判定勝ちした。前戦に続く序盤のダウンで、スロースターターの課題は残ったが、持ち前のスタミナと不屈の闘志で、注目のフライ級戦線で生き残った。

　鮮血で赤く染まった白のトランクスが、思わぬ苦闘を物語っていた。ライトフライ級から１階級上げた山口との３度目の防衛戦。坂田が身長差で７・１センチ、リーチ差で５センチと体格で上回った。有利の声が多かった中、ダウンを乗り越えての判定勝利。「本当に厳しい試合になった」と心からホッとした笑みを見せた。

　またも悪夢からのスタートだった。３回、山口の右ストレートでひざから崩れ落ちた。昨年１１月のデンカオセーンとのＶ２戦でも初回に倒れた。２戦連続のダウンも、ラウンドの終了間際だった前回と違い、今回は開始早々。ＫＯ負けの危険もあったが、３度の世界挑戦失敗など、修羅場をくぐった男はしたたかだった。

　「しまったと思ったけど、逆に冷静になった」。ダウンした３回を防御専念で乗り切ると、４回以降は得意の接近戦に持ち込む。ショートフック、ボディーを的確に放ってポイントを奪い返した。５回の右目上カットも焦らない。７回以降は持ち前のスタミナをいかして手数で圧倒。３－０の判定勝利につなげた。

　０４年６月の世界初挑戦では序盤にあごを骨折しながら立ち続けた根性を持つ。今年１月には、急性胃腸炎にかかるピンチに見舞われた。医者から入院を勧められたが、薬をもらっただけで、そのままジムに向かった。「この１日のせいで負けたら悔しい。試合ではどんな状況でも戦わないといけないんです」。地味で平凡な練習の繰り返しが、逆境への強さをはぐくんでいた。

　戦前はＫＯ宣言もしていただけに、スロースターターの課題は残る。本人も「今日の内容で偉そうなことは言えない」と控えめに話したが、心の中は別だ。しっかりとＷＢＣ王者内藤大助との王座統一戦を見据える。亀田も加えた三つどもえで盛り上がるフライ級戦線。坂田は性格通り、地道に勝ち続けることで、存在感を示していく。【田口潤】