AKB48が67枚目シングル「名残り桜」を今日25日にリリースする。新時代を担う伊藤百花（22）佐藤綺星（21）八木愛月（20）がこのほどインタビューに応じた。取材中、これまで不確定だった3人そろっての愛称「星月花」の読み方が「せいげっか」に決定。今作にかける思いを語った。

20周年を迎え数々のOGと共演した昨年を経て、伊藤は「AKB48らしさはなんだろう、とずっと考えていました。『こうあるべき』と理想を追わず、自分らしさと個性の集まりが皆さんの元気になる、というのが出た結論です」とギラギラしたまなざしを見せた。

昨年末以降、グループは継続して注目を集め、特に3人はSNSで「万バズ」を連発。佐藤は「握手会で『全盛期に見ていた』『武道館のコンサートがきっかけ』と出戻りのファンの方がとても多い。ここでいかにつかみに行けるかが大事」と力強く語り、「今の時代はバズると注目していただいた実感ができますが、そこで終わらしてはいけないと熱い思いを持っています」ときっぱり。八木も「バズるだけでは絶対にダメです」とうなずいた。

伊藤は今作で初めてセンターに立つ。「進んで先陣を切る、そして明るい気持ちになれる太陽みたいなセンターに」と狙いを定め、「全員で東京ドーム（公演）という目標を掲げて頑張っているので、ストロークを大きく、挑戦的にいきたいです」と意気込んだ。

表題曲15年ぶりの桜ソングとなる。八木は「今を精いっぱい生きろ、みたいな切なく前向きな歌詞がすごく好きです」とポイントを語り、伊藤は「AKB48の桜ソングはAKB48でしか出せない名曲ばかり。何かに思いをはせている方に共感していただけると思います」とアピールした。

勝負の21年目を迎え佐藤は「みんなの考え方が変わって、グループが良い方向に進んでいる実感があります」と手応えを口にし、八木は「20周年で気になってくださった方を私たちのとりこにできる1年に」と気合十分。伊藤も「私たちだけの力で進んで、何でもチャレンジする1年にしたいです！」と目を輝かせた。「星月花」が大輪を咲かせてみせる。【寺本吏輝】