極楽とんぼの山本圭壱（４７）の告白の続きです。８年半ぶりのライブの朝、騒動で大きな迷惑をかけた萩本欽一（７４）に対面した。とんねるず石橋貴明（５３）や明石家さんま（６０）の言葉を支えに、復帰までの日々を過ごしたという。

　今年１月１９日に東京・下北沢のライブで８年半ぶりに復帰した。その後、広島、宮崎でもライブを行い、現在は宮崎サンシャインＦＭ「極楽とんぼ　山本圭壱のいよいよですよ。」（火曜午後７時）にレギュラー出演する。

　復帰後の反応を「想像していた通りですね。メディア先行でいろいろな復帰の話が出ました。だけど話題になったからと、簡単に出られるわけではないと身に染みていますね」。

　現在は東京と知人のいる宮崎を往復する生活。芸能界の仲間との交流はある。「（ロンドンブーツ１号２号の田村）淳とは、東京にいれば、週に１回ぐらいは飯を食いますよ」と淡々と語る。淳はことあるごとに、メディアの前で復帰を後押しするコメントを残している。「とても感謝しています」。

　単独ライブは、料金を観客が判断して決めた金額をザルに入れる「投げ銭」形式を採用した。下北沢のライブでは、約１００席の募集に１万６０００を超える申し込みがあった。会場周辺に１００人以上の報道陣が集まり、開催を知った人が殺到した。「ビックリしました。多少は記者の方たちが来るのかと思ってましたけど、あんな感じになるとは全く想像していませんでした」。

　９年前の不祥事で、ある意味矢面に立ったのが、所属する社会人野球チーム・茨城ゴールデンゴールズ監督だった萩本だ。ライブ当日の午前８時前、萩本に呼ばれ、事務所を訪ねた。「山本、久しぶりだな。ライブやるんだってな。投げ銭にするなら、俺が１番に入れないといけないだろ。ザルは持ってきたか？　これ、投げ銭だ」と祝儀を渡された。復帰した「芸人・山本圭壱」にとって、第１号の祝儀だった。

　一部で、萩本が芸能界復帰に反対しているとの報道もあったが、違った。年始などの節目に、見守り続けてくれる先輩にあいさつの電話をしている。その際、萩本にもライブの日程を伝えた。「以前にも萩本さんから『ライブとかやるとしたら、花とか出さないといけないから言ってくれ』と言われてたんです。僕も『動きがある時は萩本さんにご報告させていただきます』と話していた」。

　騒動後は肉巻きおにぎり店勤務、サーフィンインストラクターなどの仕事で生計を立てた。寺に身を寄せたこともあった。昨年秋、今後を考えた。「やはり自分は芸人としてやっていきたい。簡単に復帰できる話ではないけど、出来ることからやってみよう。ライブをやってみた上で、お客さんや世間の人たちが、自分を少しでも望んでくれるなら、何らかの復帰の道が見えてくるかもしれない」。ちょうどそのころ、都内で仲間たちと食事をしていると、ある先輩芸人から強く言われた。「山本、やったらええやん」の言葉で覚悟が決まった。「ありがとうございます。来年（１５年）から動きます」と、復帰ライブの準備を始めた。

　やり切れない思いを抱いていた時に、たくさんの先輩や仲間から直接、間接的に支えられた。その１人が、石橋だ。「山ちゃん、神様は越えられない試練は与えない。流れに逆らうな。流れに身を任せていれば、いつか海に出られるから」という言葉通り流れは、復帰へとたどりついた。

　「（明石家）さんまさんが、いつも気にかけてくださっているという話も聞くので、本当にありがたいです。こういう立場で言うのも、あれですけど、恵まれていますよね」。

　現実は厳しい。テレビ出演の依頼はまだない。「お仕事をいただく側。『こんな話どうですか？』と言われたら、前向きにしか考えない。テレビに出るビジョン？　それはテレビ関係の方が決めること。僕は断らないです」。

　いばらの道を歩く覚悟はある。【聞き手・小谷野俊哉、上田悠太】