上方落語協会は７日、大阪市北区の同協会会館で、理事会を開き、歴代最長となる８期目（０３年初任）に入っている桂文枝会長（７４）は、会長候補選について「次の総会で皆さまに表明いたします」と言い、進退を明言しなかった。

　協会では例年、３月下旬に協会員全体による総会が開かれ、同日に会長候補選が行われてきた。今回は、会場の都合もあって、総会は今月２６日に予定されるが、候補選は４月以降の後日に行うことも決まった。

　０３年から会長職に就く文枝は、一昨年３月の前回選挙時に８期目へ再選され、同職が承認された同６月の理事会後に、後進に道を譲るとして、今期で勇退を協会員の前で告げていた。

　ところが、文枝が悲願として継続してきた神戸の劇場「喜楽館」が今年７月開館へずれ込み、昨年夏の富士登山で山頂落語会を成功させたことなどから、体力的な自信を回復。状況次第では、９期目も視野に入れるようになっていた。

　ただ、その後、昨年末には不倫騒動が起こるなどし、近しい関係者によると、心労も重なって、当初の意向通り、後進に道を譲っての勇退へと再び、気持ちが傾いていたという。

　この日は、会長候補選を目前に控えた理事会で、出席者によると、文枝会長から進退についての発言はなかった。

　０６年のオープンから１２年になる上方悲願の定席「天満天神繁昌亭」の今後や、会長を含めて執行体制の若返りで活性化をはかりたい若手落語家も多い一方で、ベテラン落語家からは、繁昌亭に続き、神戸にも劇場を開いた文枝会長の手腕を高く評価し、続投を望む声も上がっている。

　実績や知名度も含めた文枝会長の後継者はなかなかいないのも事実で、今後は繁昌亭の運営や喜楽館の活用など、多くの課題が残ってもいる。加えて、もともと、会長候補選は互選制で、立候補制ではないため、文枝会長の「勇退」宣言が、そのまま協会員に受け入れられるかも流動的だ。

　文枝会長はこの日、理事会を終えて帰り際、２６日に総会があることを認めた上で「進退は総会の日に表明いたします」と語った。一方で、一昨年に８期目会長職を受けた際の気持ちに変化はないかを聞くと「変わりはないどころか、僕の中では気持ちは固まっています」と意味深な発言も口にしていた。

　会長職は、毎年春に全協会員による会長候補選で、会長候補を選出。５～６月の理事会での承認を経て、正式に決定する。