5連覇を目指す藤井聡太王将（23）に挑戦者の永瀬拓矢九段（33）が2勝1敗とリードして迎えた、将棋のALSOK杯第75期王将戦7番勝負第4局が18日、和歌山市「和歌山城ホール」で行われた。17日午前9時からの2日制で同所で始まった対局は、後手の永瀬が奪ったリードを徐々に広げて132手で押し切った。これで対戦成績は3勝1敗。藤井を相手に7番勝負で初めてかど番に追い込み、初の王将獲得まであと1勝とした。もう負けられなくなった藤井は、王将失冠のピンチを迎えた。注目の第5局は3月8、9日、栃木県大田原市「ホテル花月」で行われる。

永瀬がじっくりと攻めかかった。「激しい順は成算が持てない。それを考えた上で、妥当かと思って指した順でした。手応えはなかったんですけど、先手に持ち駒が多いので、うまく拠点を作られるとすぐにダメになる。それを作らせないでバランスを保とうと思いました」。

シリーズ3回目の角換わり戦。序盤で早くも前例から外れたが、周到に準備をしてきたかスイスイと指し進めた。5筋からの中央突破を目指し、天王山の5五の地点に桂を打ち据える。「決断の一手」から、方針は決まった。じわじわと迫り、藤井陣を受けなしにした。

2022年（令4）の棋聖戦から始まり、23・24年の王座戦、昨年の王将戦、名人戦、王位戦と、大舞台で藤井の壁にはね返されてきた。後から来た藤井と同学年の伊藤匠2冠に追い越され、24年に叡王、25年に王座と先にタイトル獲得を許した。その伊藤の将棋を分析した。

「拮抗（きっこう）した勝負を作る」「少し悪くなってから粘り強い」「良くなったら逃さない」。見つけた特徴を自分でも生かせるように工夫して、今回は挑んでいる。成果は今のところ上々。初の王将獲得が見えてきた。「3勝できたのは初めて、（第5局まで）時間がありますので、しっかり準備したいと思います」。

藤井がデビューした直後の17年に声をかけ、練習将棋をどの棋士よりも繰り返してきた。「恩返し」のチャンスがやってきた。