【G1復刻】ジャングルポケットが王者オペラオー差した！史上初ダービー＆JC連覇／ジャパンＣ

＜ジャパンC＞◇2001年11月25日＝東京◇G1◇芝2400メートル◇3歳上・国際◇出走15頭

世界の強豪が集う国際レースを日本のダービー馬が制した。第21回ジャパンC（G1、芝2400メートル＝東京）はオリビエ・ペリエ騎手（28＝フランス）のジャングルポケット（牡3、栗東・渡辺）が、テイエムオペラオー（牡5、栗東・岩元）との激しいたたき合いの末、わずかに首差、競り勝った。2年間トップの座に君臨し続けた王者を打ち破り、ジャングルポケットの時代が幕を開けた。レース後、陣営は来秋の海外遠征プランを明らかにした。

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残り200メートルでその差はまだ3馬身あった。先頭を走るのは王者テイエムオペラオー。「届かないか」。ペリエは一瞬、勝利をあきらめかけた。11万5000人のだれもがオペラオーの勝利を確信していた。

ただ1頭だけは違っていた。ジャングルポケットはまだ闘志を失っていなかった。「馬が我慢してくれた」。ペリエはすべての力を両手綱にこめた。

残り10メートルで並んだ2頭。「3歳馬だけには負けたくない」。最強馬とダービー馬、和田の意地とペリエの執念とがぶつかりあった。最後の一完歩で抜け出したのは青い帽子だった。差はわずかに「クビ」。しかし、大きな「クビ」。歴史が変わった瞬間だった。

勝った。ペリエは喜びを爆発させた。2度、3度、4度と右腕を突き上げた。大歓声にこたえスタンドの中にステッキとゴーグルを投げ入れた。大好きな日本のファンと喜びを分かち合った。「ベリーハッピー、チョウ（超）ハッピー」。最高の気分だった。

3週間前に初騎乗が決まると、すぐにビデオテープを取り寄せた。「しまいはいい脚を使う」。すり切れるほど見て馬の特徴を頭に入れた。レース前の打ち合わせでは渡辺栄調教師に「任せておけ」というほどに自信があった。そして、思い通りの競馬で愛馬を勝利に導いた。

マイルCS（ゼンノエルシド）に続く2週連続、通算では4回目のG1タイトルを手にした。日本の馬でジャパンCに勝ちたい、という夢は実現した。「国際レースに日本のダービー馬に乗って勝つことに意義があるんだ。非常にうれしい」。ペリエは大きく胸を張った。オペラオーの覇権は終わった。新時代を担うのは若いジャングルポケットだ。

菊花賞4着からのジャパンC参戦には、陣営の並々ならぬ思いがあった。馬主の斉藤四方司氏は「菊花賞は十分に力を出し切れずに終わった。上昇の余地があると判断したのと、来年のJCと天皇賞（秋）が中山になることで決断した」と話した。菊花賞の直前の追い切りはハードにやり過ぎ、レース前にテンションが上がり過ぎた。この反省から今回は余裕を持たせた。ダービーを勝った主戦の角田騎手からペリエ騎手に乗り替わり、まさに背水の陣で臨んだ一戦だった。

斉藤氏は「ジャパンCが今年最後のレース。今後はきゅう舎で休養する。来春はワンステップで天皇賞（春）を目指す。得意の東京競馬場が改修工事で使えなくなるため、馬の状態を見極めながら夏から秋にかけて、海外挑戦を検討したい」と話し、来年の海外挑戦も明らかにした。【鈴木良一】

◆ジャングルポケット　▽父　トニービン▽母　ダンスチャーマー（ヌレイエフ）▽牡3▽馬主　斉藤四方司▽調教師　渡辺栄（栗東）▽生産者　ノーザンファーム（北海道・早来町）▽戦績　9戦5勝▽総収得賞金　5億9932万6000円▽主な勝ちクラ　00年札幌3歳S（G3）01年共同通信杯（G3）ダービー（G1）