正直、それほど完全にアウトにできたタイミングだったかどうかは分からない。それでもしっかり捕球して走者にタッチしにいくのと、送球を落とすのとでは雲泥の違いがある。指揮官・岡田彰布率いる阪神が目指す“緻密な野球”がガラガラと音を立てて崩れるプレーだったかもしれない。

1点リードの8回、無死二塁から田中幹也のバントは捕手前で止まる。これを坂本誠志郎が拾って、三塁へ投げた。どうだ！　と思った次の瞬間、三塁手・佐藤輝明がこれをポロリとやってしまう。これで無死一、三塁。これではさしもの村上頌樹も辛抱できない。この回、3失点で降板、敗戦投手となってしまった。

もったいないというかガックリくるというか。そんな気がするのは流れが阪神に来つつあったからだ。序盤、手も足も出ない感じだった中日の先発・高橋宏斗が「6回のワナ」にはまった。5回終了時のグラウンド整備時間で微妙な“間”ができて先発投手の様子が変わることはたまにある。

しかも、この日は豊橋。当然ながらバンテリンドームより時間がかかった。はたして高橋は6回、先頭の近本光司にこの試合、初めての四球を出す。そこからが、また阪神打線らしかった。1死から佐藤輝の二塁打で二、三塁の好機をつくると2つの内野ゴロで2得点。まさに四球をきっかけに粘っこい攻めで逆転に成功したのである。

これで力を得た村上は1失点のまま7回を投げ終えた。普段ならここで交代もあったかもしれない。だが現在は桐敷拓馬の不在も続き、ここは阪神ベンチが「村上で8回まで」と思っても不思議はない気もする。

いずれにしてもこの日は守備面では両軍に差があったと言っても過言ではない。再三の好守を見せた中日に対し、阪神はこの佐藤輝はもちろん7回の木浪聖也の失策を含め、微妙なプレーが多かった。「24失策」は例によってリーグワーストだ。

「あれで終わりよ。普通のプレーやんか。それはもうどうこうの問題じゃないやろ、そんなのは」。岡田も佐藤輝のプレーを突き放した。そうは言ってもずっと佐藤輝抜きで戦えないのも事実。それができれば、もう、そうしている。終わったことは戻ってこない。佐藤輝は打撃では復活気配を見せた。悲しいが失策は出る。それでも反省し、やり直すしかない。それしか、やれることはないのだ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）