１発で１軍残留を決めた！　楽天の新外国人ゼラス・ウィーラー内野手（２８＝ヤンキース）が来日初アーチとなるソロ本塁打を放った。キャンプから状態が上向かず、この日の結果次第では２軍降格の可能性が濃厚だった。追い込まれた状況の中で結果を残し、１軍同行をつかみ取った。「ポテトヘッド」の愛称を持つ陽気な男が、日ごとに存在感を増している。

　走る速度を上げたのは、ベースを回った後だった。楽天ウィーラーは本塁を踏み、祝福に出迎えるナインを見ると満面の笑みでギアを上げた。無邪気な子どものように、ハイタッチの嵐をあっという間に駆け抜けた。「普段の取り組みが実を結んでホームランになった。仲間が祝福してくれるのがうれしい」と来日１号に表情は緩みっ放しだった。

　完璧な当たりだった。２回無死走者なし。巨人マイコラスの失投を見逃さなかった。フルカウントからの６球目。内角高め１４３キロの直球を振り抜いた。打球は追い風に乗り、左中間のフェンスを越えた。「風もいい感じに吹いて、いいスイングができた」と会心の一振りを振り返った。

　実は崖っぷちの１日だった。紅白戦や練習試合を含め、８試合で２１打数３安打と不調を極めた。首脳陣も心配し、練習量が増える２軍を検討。今日２３日に移動する宮崎から、降格の予定だった。しかし目の覚めるような１発に、大久保監督は「ヘッドから（降格を）伝えてもらったのが効いたんじゃない？　昨日と２試合で結果を残したので残す。やっぱり外国人も競争だね」と、強めの“ハッパ”が残留に結びついた。

　打撃では徐々にだが、存在はチームに欠かせない。久米島キャンプ初日の持久走のシャトルラン。他の選手が１００本近く走るところをウィーラーは３０本で脱落した。大久保監督から「ニューレコード（新記録）」と言われると、「イェー！」と大喜びした。恒例の朝の声出しでは日本語が分からないのに常に爆笑。日本語は勉強中だが「完璧になってから話したい」とシャイな一面もかわいらしい。よく似ているおもちゃからつけられた愛称「ポテトヘッド」のように、皆から愛されている。

　過去２年はジョーンズやマギーら大物外国人が名を連ねた打線。今年はおちゃめな男がけん引するかもしれない。【島根純】

　◆ゼラス・ウィーラー　１９８７年１月１６日生まれ、アメリカ・アラバマ州出身。０７年ドラフトでブルワーズに指名され、契約。１２年にオリオールズ、１４年にヤンキースへ移籍。メジャー通算２９試合１１安打２本塁打。１７８センチ、１００キロ。好きな日本食は「米と牛肉」。右投げ右打ち。推定年俸５０００万円、背番号４０。