阪神は球団創設８０周年を記念して「永久欠番デー」を開催した。この日、巨人とのオープン戦は和田豊監督（５２）をはじめ全選手が故藤村富美男氏の永久欠番「１０」を背にしたユニホームを着た。

　１５３キロが出た！　阪神松田遼馬投手（２１）が３つの要素を掛け合わせ、こん身の１球を投げ込んだ。８回にリリーフすると、先頭の松本哲へいきなり１５２キロ。続く外角高め直球で空振りを奪うと、スコアボードに自己最速タイの「１５３キロ」が浮かび上がった。

　「順調に来ています。いいボールがあったり、悪いボールがあったりまだまだですが」

　昨秋、巨人とのＣＳファイナルステージで記録した自己ベストに、気温１２度の環境下で早くも追いついた。２番片岡に中前打を許したものの、打者４人から２三振。きっちり無失点で役目を果たした。なにより光るのはその球威だ。最大の源はコンディションの良さ。２年連続の故障を踏まえ、今年は２軍キャンプで調整してきた。「２年連続で失敗しているので」とペースを抑えて取り組んだ結果が、徐々に出始めている。

　次に相手打線がアドレナリンを引き出した。普段は冷静に言葉を並べる遼馬が、率直な思いを明かした。「今日は（巨人を）意識しました。シーズンを通して抑えていこうという気持ちが強いので」。まだ未経験の１軍フル回転が実現すれば、必ず立ちはだかる宿敵。沸き立つ闘争心は、猛虎の８０年を築いてきたレジェンドの面々と同じだった。

　「永久欠番で投げる機会はないので、重みを感じながら投げました」

　最後のアシストは初代ミスタータイガース藤村富美男氏の背番号１０だった。視界良好を証明する１５３キロ。８割方直球勝負の１４球を投げ終え、遼馬が「８回の男」への階段をまた１歩上がった。【松本航】