ひょっとしたら…、あるぞ開幕中堅スタメン江越！　阪神ドラフト３位江越大賀外野手（２２＝駒大）が、ＤｅＮＡとのオープン戦に７番中堅で先発し、８戦ぶりのマルチ安打を記録した。中堅レギュラー最有力の大和が「打ち込み日」で１０戦ぶりに中堅先発を外れた一戦、ダークホースが泥臭い２安打で開幕先発を猛アピールした。

　見てくれは美しくない。泥臭い。そこに価値があり、江越に降り注ぐ鋭い視線たちを納得させる。８回無死、１ボール２ストライク。メジャー２６６試合登板を誇る左腕岡島の低めフォークに食らいついた。体勢を崩されながらも左足でグッと粘り、痛烈なゴロで三塁線を破った。「変化球に反応できました」。決して浮かれないルーキーを、指揮官は褒めたたえた。

　和田監督　今日は完全にローテーションで投げる、去年１１勝している投手にどこまでついていくか見たかったんだけど、やはり食らいつく姿勢というかね。いい投手が出てくるとダメだという感じではないよね。

　先発井納からは渋く二遊間を破っていた。３回、先頭で内角１４４キロ直球に詰まらされ、それでもバットで押し込んだ。３戦連続安打で８戦ぶりのマルチ安打。オープン戦打率を３割に乗せ、開幕１軍どころの騒ぎではなくなってきた。

　開幕中堅スタメン最有力の大和が「打ち込み日」となり、１０試合ぶりにベンチスタート。２月１８日ヤクルト戦以来となる中堅先発で千載一遇のチャンスを仕留め、指揮官の言葉から「含み」を引き出した。

　和田監督　よほど、大和が故障でもしないことには（江越の開幕スタメンは）ないだろうけど。大和も今日はヒットが出たけど、ここから状態を上げていかないといけないな。

　左翼マートン、中堅大和、右翼福留でガチガチだった外野レギュラー争い。ドラフト３位ルーキーが力ずくで割って入ろうとしている。開幕まで練習試合を含めて残り５試合。波乱が巻き起こる可能性はもうゼロではない。シーズンを通しても江越の存在は大きいはず。大和の不振時、ベテラン福留の休養日、交流戦でＤＨのある攻撃オーダー時起用はもちろん、江越の突き上げによるチーム力アップがＶに欠かせない。

　中堅守備では右中間への打球に回り込み過ぎ、左翼ではカットマン相手の送球が大きく浮いた。打席でも指揮官から指摘されている「ミートポイントが近くなる」悪い癖が顔を出した。それでも壁を乗り越えようとする「がむしゃら」に周囲は期待をかけたくなる。

　江越　（井納相手に）自分の予想以上に真っすぐに差されていた。結果を出せたのは良かったけど、そこは反省材料にしないといけない。フリー打撃の時から、前でとらえる意識を持ってやっているんですが…。

　明るい未来がチラつき始めても、守りに入る気配はゼロだ。江越が外野手レギュラー争いを過熱させればさせるほど、虎の足元が固まっていく。【佐井陽介】

　▼阪神新人選手による開幕戦先発出場は、伊藤隼太が１２年３月３０日ＤｅＮＡ戦に７番右翼で出場したのが最後。ドラフト制導入後では、ほかに７２年中村勝広、望月充、９２年久慈照嘉、０１年沖原佳典、０４年鳥谷敬がいる。なお、セ・リーグでは昨年、ヤクルトの西浦直亨が開幕戦ＤｅＮＡ戦にスタメン出場。プロ初打席初球本塁打という快挙を達成した。