坂井オーナーも和田監督も若虎に「勝利指令」を飛ばした。２３日、都内で「セ・リーグ　ファンミーティング２０１５」に参加した阪神和田豊監督（５２）は今季の鍵を握る男に２年目梅野隆太郎捕手（２３）を挙げた。正捕手を任せると明言し、打力向上と全試合出場を要求。坂井信也オーナー（６７＝電鉄本社会長）も若手が奮起しての開幕ダッシュを熱望した。

　和田監督の言葉に、梅野に対する期待がにじんだ。パネルディスカッションの中でＯＢ桧山氏がキーマンとして梅野を挙げたと伝えられると、こう応対した。

　「昨年は投手によって捕手を代える形だった中で、今年は梅野を中心にしようと考えています。梅野が何試合、マスクをかぶれるかで変わってくる」

　虎党の、そしてセ・リーグファンの前で正捕手を任せると明言した。昨季はドラフト４位新人を９２試合に出場させた。非凡な打力と強肩を持つ２年目捕手に対する期待はさらにふくらんでいる。それが、注文という形になって表れた。

　「試合数？　全部いくぐらいの気持ちでいってほしい。今のままでは難しいと思うんで、心技体すべてにおいて成長しないと」

　昨季は活躍の一方で、夏場に体重が１０キロ近く減るなど心身ともにプロの厳しさを痛感した。ＣＳ、日本シリーズではほとんど出場できず。正捕手として、今季は１４３試合出場する体力、精神力を求めた。

　オープン戦最後の３試合で打線が沈黙してしまった猛虎だが、指揮官は梅野に打線爆発のスイッチとしての役割も課した。

　「鳥谷を１番に置くということでの、塁に出る仕事と、下位が塁に出て鳥谷がかえすというもう１つの点の取り方。そこらへんの幅が広がってくるように、梅野や大和あたりがどれくらい出られるか。下位からの攻撃で点を取っていく流れになると活性化してくる」

　梅野のオープン戦成績は打率２割３分９厘、１本塁打。「レギュラーを張っていく上でもっともっと成長していかないと。どんどん上の打順にいくくらいのものを持っている選手だと思う」と現状では物足りない。７番、８番が定位置だが、打順を上げていくぐらいの暴れっぷりも要求した。

　「（梅野が）数多くかぶっているということはチームがいい状態だと思うけどね。ただ、他の捕手も黙ってみているわけではないから。そこらへんはシーズンに入っても競争だな」

　梅野は猛虎のバロメーター。ただ、結果が出なければ…という決断の用意があることも示した。正真正銘の正捕手になれ－。２年目の梅野へ指揮官がメッセージを送った。【鈴木忠平】

　◆ファンミーティング　セ・リーグの開幕直前イベント。今年は２３日に都内で行われ、全６球団の監督が約２０００人のファンの前で開幕投手を明らかにした。各球団のドラフト１位新人を紹介するコーナーもあり、阪神横山雄哉投手（２１＝新日鉄住金鹿島）、巨人岡本和真内野手（１８＝智弁学園）らが参加した。公式戦はパ・リーグと同時に２７日に開幕する。