勝負の流れを呼び込んだのは阪神西岡剛内野手（３０）の判断力だった。数々の修羅場を乗り越えたハートは接戦で際立った。同点の９回１死二塁。マウンドに立つ山崎康の気配を察知する。「最初から勝負してくる感じじゃなかったから」。低めに散らす球を見極めてワナにはまらない。冷静に四球を選び、ゴメスの決勝２点打を呼んだ。

　タイトゲームの火ぶたを切ったのは「足」だった。１回、二塁走者としてゴメスの左前打で本塁突入。左翼筒香がホームに返球。アウトのタイミングだった。その瞬間だ。西岡の片足が捕球する黒羽根の両股の間を突いてホームに達する。「捕手の黒羽根君がホームベースをまたいで待ち構えていた。ストレートに足を突っ込むしかない」。わずかなスキも逃さない。曲芸師のようなパフォーマンスで先制点をもぎ取った。

　この日も３安打をマークし、２戦連続猛打賞。打率も再び３割台に戻した。ボール球を振らず、好球必打に徹する。的確なジャッジを下せるから、結果に結びつく。「維持できるようにしたい」と言い切った。

　勝利への執念は細やかな気配りに表れる。完全試合ペースだった岩田が７回、先頭石川に死球を与えるとマウンドに向かい、声を掛ける。梶谷に打たれてノーヒットノーランを逃すと、再び岩田のもとへ。「投手が抑えていて、ヒット１本で流れが向こうに行く試合内容が多い」。球が来なくても、勝負の間合いを作るのが西岡の本領だ。頭脳プレーを連発し、名脇役になりきった。【酒井俊作】