投手陣の思いを無駄にはしなかった。楽天嶋基宏捕手（３０）がソフトバンク戦の延長１２回、左翼スタンドへ今季２号となる勝ち越しソロを放った。５回までパーフェクトに抑えていた先発の則本が、７回に同点２ランを被弾。１０回には松井裕が志願の続投で２イニング目を投げきるなど、熱投をその手で受け続けた女房役が、一振りで４時間３３分の接戦にケリをつけた。

　乗せた思いの分だけ、打球が伸びた。先頭で迎えた２－２の延長１２回。嶋は打者有利の３ボール１ストライクから直球をねらい澄ました。得意の右打ちではなく、内角低めを力ずくで引っ張って左翼方向へ。なんとか届いた勝ち越し弾に、満面の笑みでダイヤモンドを回った。

　手応えなんてどうでもよかった。「則本がチームに勇気を与える投球をしてくれた。今日は則本に感謝したい」。お立ち台で真っ先に出てきたのは、バッテリーを組んだ投手への思いだった。開幕投手を務めた先発則本は前日時点で１勝４敗。巻き返しの一戦で５回まで１人の走者も許さないパーフェクト投球を見せた。だが７回１死一塁、ソフトバンク李大浩に痛恨の同点２ランを浴び、この回限りで降板。「魂を込めて投げてくれた」パートナーに応えたかった。

　９回を任された松井裕は、２死満塁とサヨナラのピンチを招いた内容を「ふがいない」と首脳陣に続投を直訴。連続無安打は１０回２／３で途絶えたが、５４球を要して２イニングを無失点で切り抜けた。１０回も１２回も、投手陣は三塁に走者を背負いながら踏ん張った。緊迫した場面をリードし続けた嶋も「やるか、やられるか。腹をくくってました」。真っ正面から１球１球の重さを受け止めていた。

　しのいでしのいで巡ってきた打席で、バッテリー愛が生んだ大きな１発。ヤフオクドームでの今季初勝利となり、大久保監督は「本当に感動したね、今日は。人生で一番感動した試合」と目を潤ませた。この日は球場全体が“嶋カラー”でもあるピンク色に染まるタカガール・デー。ヒーローは死闘を終え「疲れましたね」とこぼしたが、最後はこう締めくくってバスに乗り込んだ。「うん、いい１日でしたね」。【鎌田良美】