日本ハム増井浩俊投手（３０）が節目到達で、新・守護神として大きく前進した。３点リードの９回。セットアッパー宮西からバトンを受け、マウンドに上がった。点差で優位に立ちながら、流れをつかみきれていない雰囲気。１人目はこの日、相手打線唯一の２安打マルチと当たっていたＴ－岡田。外角へ直球１４８キロ。２、３球目で決め球フォークを連投し、３球三振に切った。

　チームを一気に勝利の風に乗せた。先発上沢は終盤７回に２失点。２死一、二塁で降板し、ベンチで視線をさまよわせていた。増井は「すごい頑張っていたので、勝たせてあげたい」と悩める姿を力に変えた。最後は二ゴロ併殺打。上沢へウイニングボールを手渡し、笑いかけた。今季登板１３試合目で１０セーブ達成。自身２年連続で２桁セーブを挙げた。「順調にここまできているので、このままいきたい」と次の高みを見据えた。

　後輩の思いに応える、頼もしさがある。１４日西武戦で「スイさん」と呼び、なついている大谷が９回完投間近で失点。１死三塁と一打逆転の危機で緊急登板し勝利を呼び込んだ。「１番しびれた。これから先、ないんじゃないかな」。今年で３１歳。２軍でリハビリ中の武田久に代わり、今季から守護神として本格的にスタートした。その武田久はこの日、イースタン・リーグのヤクルト戦で復帰。「手本にしてきた先輩なので、早く一緒にやりたい」とカムバックを心待ちにしながら、強い自信を見せた。

　「守護神は、自分は譲る気ないです」。柔らかい笑顔の先で、強い使命が燃え始めた。【田中彩友美】