４番の意地だ。阪神マウロ・ゴメス内野手（３０）に８３打席ぶりのアーチが飛び出した。０－６と敗色濃厚な９回。先頭で打席に立つと、中日福谷の外角１３５キロを振り抜いた。最後まで応援してくれていた左翼スタンドへ運ぶ３号ソロ。ただの「空砲」ではくくれない、価値ある１発だ。

　「これからも戦っていくだけだよ」

　２連敗の結末に、試合後は表情硬くバスに乗り込んだ。それでも４月１９日巨人戦（甲子園）以来の本塁打に和田監督も「状態は上がってきている」とうなずいた。３回１死一、三塁での併殺打は反省も、１回と６回には安打をマーク。４月２２日ＤｅＮＡ戦以来、１８試合ぶりの猛打賞ときたら、明日１９日からの巨人３連戦にも希望が見えてくる。

　目の前のベンチから見ていた親友にも恩返しができた。握っていた下半分が黒、上半分が白のバットは同じドミニカ共和国から来た中日ルナのものだ。甲子園で戦った６日中日戦の試合前練習で譲り受けると、以降は自らのものと併用してきた。「形も一緒だから感覚も一緒だよ。くれたから使っているだけさ」。そう笑っていた新相棒の力も今後に向けて確認できた。

　ワイシャツに着替えた帰りの名古屋駅。ファンからは「次も打って～！」とエール。確かな希望は最後の一振りにあった。【松本航】