聖地で輝いたのは虎戦士だった。日本ハム大谷のプロ初の「リアル二刀流」甲子園登場だったが、投げては先発ランディ・メッセンジャー投手（３３）が大谷から３奪三振など８回無失点の力投。打線では昇格即スタメン出場の柴田講平外野手（２８）が、２安打で大谷攻略の起点となった。やっぱり、甲子園には虎ナインの笑顔が似合う。

　公称１９８センチ、１２１キロのメッセンジャーが、１９３センチ、９０キロの大谷の前に大きくそびえ立ち続けた。

　「ダルビッシュ（レンジャーズ）が日本にいたときに対戦したときもあんな感じだった。好投手だとは分かっている。あまり考えすぎると失投が増えるので、気にしないようにした。彼はいい打者でもある。普通の投手の１人と対戦するのではなく、野手の１人と考えていったよ」

　打者大谷の実力も認めた上での真っ向勝負だった。１点の援護をもらった直後の５回。自身のバント処理ミスで無死一、二塁。打席には大谷。直球で追い込んだ後の４球目、大きく曲がりワンバウンドになったカーブで空振り三振に仕留めた。第１打席の決め球はフォーク。第３打席は直球で。計３打席全て空振り三振。８回でわずか２安打の無失点勝利。投手大谷は７回４安打１失点。軍配はメッセンジャーに上がった。

　マウンドでの迫力のある表情から一変し、優しい笑みを浮かべたのはヒーローインタビュー。「ダディ！」とかわいい声が飛んだ。甲子園に来ていた愛する家族だった。小脇に抱えていたヒーロー賞のトラッキー人形をプレゼント。家族が見守る甲子園では４月２８日ヤクルト戦以来、３９日ぶりの勝利。子煩悩なイクメンにとって、何よりうれしい今季４勝目のはずだ。

　不振で約３週間、２軍調整していた鳴尾浜では、練習後にダッシュする姿があった。でも、ダッシュは練習だけではない。メニューをみっちりこなした昼下がり。選手寮の虎風荘から一目散に車に駆け込む姿があった。幼稚園の送り迎えの時間が迫っていた。

　「タイムリーや点を取るのが難しい１－０のゲームで、一生懸命投げて勝てたというのは、チームも自分自身も乗っていけると信じています」。１軍にいる時も合間を見つけては、ベネッサ夫人を手助けするパパは、グラウンドでも今季初の自身連勝と頼もしかった。【宮崎えり子】